Het is een van de belangrijkste takken van het boeddhisme, Mahāyanā is een Sanskrietwoord dat 'grote schakel' betekent, de regio's waar het een groter aantal volgers heeft, bevinden zich op het Aziatische continent, zoals China, Japan, Korea, Vietnam, onder anderen., beschouwt het in het boeddhisme de Mahayana-school niet als zodanig, maar als een houding, het kwam naar voren als een alternatief voor de verschillende interpretaties die werden gemaakt van de leringen van Boeddha, het probeerde integendeel verbinding te maken met de geest van deze leringen.
Deskundigen verzekeren dat de Mahāyanā in de eerste eeuw na Christus opkwam in de zuidelijke regio van India, de opkomst ervan verliep langzaam, maar in tegenstelling tot andere takken van het boeddhisme, was de Mahāyanā geen school die tegengesteld was aan andere en Daarom was het niet het resultaat van een verdeeldheid, daarom konden de monniken die in hem geloofden gezond samenleven met de monniken van andere scholen, zolang de regels met elkaar werden gerespecteerd, dit alles ondanks dat sommige monniken van andere scholen de culturen en overtuigingen van de Mahāyanā op een spottende toon aannamen.
In tegenstelling tot de Theravada, die zich strikt houdt aan de leringen van wat bekend staat als historisch boeddhisme, is de Mahayana gebaseerd op de leringen van Boeddha als leerstelling en niet als methode; het is verantwoordelijk voor het grondig bestuderen van om de waarheid te zoeken zonder oordeelIemand en met een vrije wil om de leringen die in het verleden onderwezen zullen zijn in twijfel te trekken, dit betekent dat de mahayana-leringen onderzocht kunnen worden zoals wordt gedaan met een wetenschappelijke theorie, die grote belangstelling heeft gewekt bij leraren van het boeddhisme van groot belang en ook van wetenschappers die zijn samengekomen op zoek naar relaties tussen wetenschap en boeddhisme. Een ander zeer opvallend verschil met betrekking tot de Theravada zijn de soetra's, want hoewel ze degenen die tot de zogenaamde Pali Canon behoren niet verwerpen, beschouwen ze ze als enigszins autoritair.
