Deze klasse dieren vertegenwoordigt een aantal verschillende families, geslachten en soorten. De dieren die tot deze orde behoren, zijn zoogdieren, maar ze hebben een uniek karakter dat hen onderscheidt, omdat ze ook ovipaar zijn (hun voortplanting gebeurt door middel van bebroede eieren).
Monotremes (van de Griekse apen μονός "simple" + τρῆμα trema "hole", verwijzend naar de cloaca) zijn zoogdieren die eieren leggen (Prototheria) in plaats van levende jongen te baren, zoals buideldieren (Metatheria) en placentale zoogdieren (Eutheria). Dit betekent; dat monotremes zijn organismen die een opening hebben die bekend staat als de cloaca, waar het spijsverterings-, urineweg- en voortplantingsstelsel samenkomen. Voorbeelden van monotremes zijn: vogelbekdier en echidnas.
Dit unieke karakter maakt dat de dieren die in die volgorde zijn geïntegreerd, heel anders zijn dan alle andere.
De monotremata-volgorde verwijst naar monotreme dieren, een term die uit het Grieks komt en wordt gevormd door "aap", wat één betekent, en door "trema", wat opening betekent.
De Australische mierenegel is een klein dier, dat is onderdeel van zoogdieren en monotremats, heeft haar, heeft overvloedige stekels om zich te beschermen tegen roofdieren en zweten melk. Als de jongen uit het ei komen, likken ze de melk die de vrouwen zweten. Met zijn langwerpige, hoornachtige snavel zoekt hij naar insecten en termieten in bosafval. Het is een eenzaam dier en wanneer het zich bedreigd voelt, wordt het beschermd door zijn lichaam te rollen en zijn stekels gericht op zijn agressors. Er zijn momenteel slechts twee soorten echidna's en hun enige naaste verwant is het vogelbekdier.
Net als de rest van de zoogdieren zijn het warmbloedige dieren. Zijn lichaamstemperatuur is echter iets lager dan de rest. Aan de andere kant missen ze borstklieren, die worden vervangen door een ander type klieren, de zweetklieren.
In het wild komen deze dieren alleen voor in de territoria van Australië en Nieuw- Guinea. Miljoenen jaren geleden waren er monotremes in Zuid-Amerika, maar die stierven op natuurlijke wijze uit.
