Het woord "gemeente" is afgeleid van het Latijnse sociaal contract municipium (afgeleid van een woord dat houders van rechten betekent), verwijzend naar de Latijnse gemeenschappen die Rome van troepen voorzagen in ruil voor hun eigen opname in de Romeinse staat (het verlenen van Romeins burgerschap aan de inwoners) waardoor gemeenschappen hun eigen lokale overheden kunnen behouden (beperkte autonomie).
Een gemeente is over het algemeen een enkele stedelijke administratieve afdeling met de status van het bedrijf en bevoegdheden tot zelfbestuur of jurisdictie die worden verleend door nationale en staatswetten waaraan het ondergeschikt is. Het moet worden onderscheiden van de provincie, die het platteland en / of talrijke kleine gemeenschappen zoals steden en dorpen kan omvatten. Een gemeente is een algemeen bestuursonderdeel, in tegenstelling tot een bijzondere wijk. De term is afgeleid van het Franse "gemeente" en van het Latijnse "gemeenten".
De gemeente kan elke politieke jurisdictie van een soevereine staat zijn, zoals het Prinsdom Monaco, of een kleine stad, zoals West Hampton Dunes, New York.
De macht van de gemeenten varieert van virtuele autonomie tot volledige ondergeschiktheid aan de staat. Gemeenten hebben misschien het recht om particulieren en bedrijven te belasten met inkomstenbelasting en onroerende voorheffing, maar ze kunnen ook aanzienlijke financiering krijgen van de staat.
In verschillende landen worden gemeenten vaak aangeduid als 'communes', vooral in Romaanse talen (afgeleid van het Latijn), zoals de Franse commune (Frankrijk, Franstalige gebieden van België en Zwitserland, Franstalige landen in Afrika, bijvoorbeeld Benin) Italiaanse Commune, Roemeense gemeente en Spaanse gemeente (Chili) en in Germaanse talen zoals Duits Kommune (in politiek taalgebruik is de officiële term Gemeinde), Zweeds Kommun, Faeröer Kommuna en Noors, Deens Kommune. Er zijn ook vergelijkbare termen, zoals het Spaanse stadhuis, ook wel gemeente genoemd (verwant aan "gemeente").
Een belangrijk stuk informatie dat u moet weten, betreft de gemeentelijke wetgeving, de specifieke wet van een bepaalde stad of provincie (wettelijk bekend als een "gemeente"), en van de overheidsinstanties in die steden of dorpen. Dit kan een breed scala aan kwesties omvatten, inclusief alles van politie, bestemmingsplannen, onderwijsbeleid en onroerendgoedbelasting.
