De term lichtjaar verwijst naar een lengtemaat die wordt gebruikt op het gebied van astronomie, en om deze reden is het niet correct om te zeggen dat iets of iemand een lichtjaar heeft genomen, aangezien het juiste zou zijn, dat is een lichtjaar vanaf. Gelet jaar is de eenheid van meting bij uitstek gebruikt in de astronomie. Het lichtjaarconcept is niet moeilijk te begrijpen, maar de naam zelf kan tot grote verwarring leiden.
Om wat specifieker te zijn, een lichtjaar is de afstand die licht aflegt in de loop van een jaar. Licht kan reizen op bijna 300 duizend meter per seconde, om die reden in een Aarde jaar het reizen 9.467.280.000.000 kilometer, dat is ongeveer tien miljoen miljoen kilometer.
Het gebruik van deze maat binnen de astronomie is te wijten aan het simpele feit dat het begrip lichtjaren ons in staat stelt om met eenvoudigere figuren te werken wanneer de afstanden erg groot genoeg zijn, zoals gebeurt wanneer we de afstand tussen planeten en andere sterren willen bepalen. Om afstanden zoals 70 of 100 lichtjaar uit te kunnen drukken, zou een groot aantal cijfers nodig zijn als eenheden als meters en zelfs kilometers zelf zouden worden gebruikt.
Een concreet voorbeeld is dat van planeet Aarde ten opzichte van Proxima Centauri, een ster die dichter bij de zon staat. Volgens deskundigen bevindt de aarde zich op ongeveer 4,22 lichtjaar van Proxima Centauri. Met andere woorden, het duurt 4,22 jaar voordat licht de afstand tussen onze planeet en die ster heeft afgelegd. Op deze manier, als iemand erin slaagt om vandaag, vanaf de aarde, het licht te visualiseren dat Proxima Centauri uitzendt, zien ze eigenlijk het licht dat meer dan 4 jaar geleden uit deze ster kwam. Dat wil zeggen, als Proxima Centauri, in Op een gegeven moment houdt het op te bestaan en daarom stopt het met het uitzenden van licht, op aarde zou het meer dan vier jaar duren om deze gebeurtenis te kennen.
