WHO wordt beschouwd als het acroniem voor Wereldgezondheidsorganisatie, het is een gespecialiseerd bureau binnen het systeem van de Verenigde Naties. Het werd opgericht in april 1948 om op te treden als de leidende en coördinerende autoriteit op het gebied van sanitaire zaken en volksgezondheid op internationaal niveau. De missie van de WHO is om alle mensen naar het hoogst mogelijke gezondheidsniveau te brengen, zodat ze een sociaal en economisch productief leven kunnen leiden. De WHO biedt zijn constructieve en technische diensten en helpt gespecialiseerd personeel op te leiden in algemene gezondheid.
Deze organisatie heeft twee hoofdtaken: technische samenwerking met de landen en leiding geven aan internationale samenwerking op gezondheidsgebied door, indien nodig, specifieke maatregelen te nemen op het gebied van gezondheid, ontwikkeling en overdracht van technologie, en verspreiding van informatie via publicaties, voorbereiding van regelgeving, normen, plannen en beleid en modellen voor toezicht en monitoring, evenals de bevordering van onderzoek en technisch overleg.
Als gevolg van globalisering hebben overdraagbare ziekten zoals aids of een ziekte met een wereldwijde verspreiding, zoals de A1N1-griep, gecoördineerde internationale reacties nodig die alleen een wereldwijde organisatie zoals de WHO kan helpen implementeren.
De WHO geeft gespecialiseerd advies over kwesties als epidemiologische bestrijding, overdraagbare ziekten en gezondheidstraining in noodgevallen. Haar activiteiten omvatten de levering van medicijnen en noodvoorraden, de inzet van noodbeoordelingsmissies en technische ondersteuning.
De structuur van de WHO is samengesteld uit een hoofd- en hoogste orgaan dat bekend staat als de Wereldgezondheidsvergadering, die de werkingsnormen van de organisatie bepaalt en wordt vertegenwoordigd door haar 193 lidstaten, die jaarlijks bijeenkomen; de Uitvoerende Raad die fungeert als het uitvoerend orgaan van de Algemene Vergadering; en het secretariaat, dat bestaat uit een directeur-generaal en het nodige technische en administratieve personeel.
WHO heeft zijn hoofdkantoor in Genève (Zwitserland) en heeft regionale continentale kantoren in Zuidoost-Azië (New Delhi, India), het oostelijke deel van de Middellandse Zee (Caïro, Egypte), Europa (Kopenhagen, Denemarken), Afrika (Brazzaville, Republiek Congo), Amerika (Washington DC, Verenigde Staten) en de westelijke Stille Oceaan (Manilla, Filippijnen).
Voor haar gezondheids- en humanitaire werk ontving de instelling in 2009 de Prince of Asturias Award for International Cooperation. In 2000 stelde de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties een reeks gezondheidsdoelen vast die tegen 2015 moesten worden bereikt en besloot de WHO deze kwesties op te volgen.
