Dit woord is afgeleid van het Griekse " πάγκρεας ", het is de klier van gemengde secretie, intern, extern en bevindt zich in de buik tussen de maag en de twaalfvingerige darm; samengesteld uit drie delen, kop, lichaam en staart. Het meet ongeveer 8 centimeter lang.
De functie van endocriene secretie wordt uitgevoerd door de eilandjes van Langerhans, die op hun beurt insuline en glucagon produceren, de hormonen die het glucosemetabolisme reguleren. Deze twee functies, de exocriene of spijsvertering, bevinden zich in de cellen van de pancreasacini die pancreassap produceren, dat via het Wirsung-kanaal in de twaalfvingerige darm stroomt.
De alvleesklier heeft een exocriene deel, dat klieren bevat die sereuze acini worden genoemd met ronde of ovale vormen met epitheelcellen. Een endocrien deel, hier zijn ze gegroepeerd in de eilandjes van Langerhans, wat op zijn beurt een micro-orgaan is dat is samengesteld uit subeenheden zoals: Alfa-cel of alfa-cel, die glucagon synthetiseert en vrijgeeft en 20% van het volume van het eilandje vertegenwoordigt en wordt verdeeld als perifere. Beta-cel of bètacel, het geeft insuline vrij en produceert het, waardoor het glucosegehalte in het bloed wordt gereguleerd, het gebruik van glucose in het bloed door cellen wordt vergemakkelijkt en het teveel ervan wordt verwijderd, het wordt in de lever opgeslagen als glycogeen. Deltacel of deltacel produceren somatostatine, een hormoon waarvan wordt aangenomen dat het de productie en afgifte van insuline en glucagon reguleert. PP-cel of pp-cel, is verantwoordelijk voor het produceren en vrijgeven van pancreaspolypeptide.
