Etymologisch is paleontologie een woord dat bestaat uit drie Griekse termen: palaios (oud), ontos (in wording ) en logos (verhandeling, studie). Wordt begrepen als de wetenschap die planten- en dierenwezens bestudeert uit voorbije perioden of vóór de huidige, die is gebaseerd op hun fossiele resten.
In sedimentair gesteente zijn er meestal overblijfselen van levende wezens uit andere tijdperken. Deze wezens hebben een radicale verandering in hun aard ondergaan, waarbij ze bijna alle, en soms volledig, dierlijke of plantaardige materie hebben verloren, die werd vervangen door een ander mineraal of anorganisch materiaal. Deze operatie werd zo nauwkeurig uitgevoerd dat de wezens niet alleen de vorm en het uiterlijk behouden, maar ook de kleinste details van hun organisatie.
Paleontologie is een basiswetenschap op het gebied van geologie en biologie, het vormt een van de rijkste bronnen van informatie over de geschiedenis van het leven; Zijn studies leveren ook een grote hoeveelheid informatie op over andere aspecten van de geschiedenis van de aarde, zoals geologische gebeurtenissen, geografische veranderingen die zich in de loop van de tijd hebben voorgedaan, bestaande klimaten, ouderdom van de lagen van de aardkorst en oude sedimentaire omgevingen..
Aan het begin van de 19e eeuw, toen de basisprincipes van de moderne geologie werden vastgesteld, was de ware aard van fossielen niet bekend. Bij het bepalen van de toepassing ervan in de relatieve datering van de aardlagen van de aardkorst en het opvangen van het nut ervan bij het bepalen van oude sedimentaire omgevingen, begon de paleontologie zichzelf te consolideren als een formele wetenschap.
Gezien hoe breed en gevarieerd het gebied van paleontologie is, moet je putten uit technieken en kennis uit andere wetenschappen, met behulp van chemische en fysische analysemethoden en wiskundige en statistische analyse. Paleontologie ondersteunt en vertrouwt op stratigrafie, sedimentologie, petrografie, zoölogie, plantkunde, genetica, embryologie, ecologie, systematiek of elk ander gebied dat een beter begrip heeft van fossielen.
Paleontologie verdeelt haar onderzoeksgebied in verschillende disciplines, zoals paleobiologie, paleobotanie, paleozoölogie (het verschilt in de paleontologie van ongewervelde dieren en de paleontologie van gewervelde dieren), stratigrafische paleontologie (biostratigrafie), biochronologie, paleo-ecologie, paleogeografie, paleobiogeografie en paleo-technologie.
Ook heeft het bestaan van fossielen van kleinere omvang de verschijning van micropaleontologie bevorderd, die zich bezighoudt met gefossiliseerde vormen die een microscopisch karakter vertegenwoordigen.
