Het woord pandemie komt voort uit Griekse stemmen, in het bijzonder van het woord πανδημία wat betekent 'verzamelen van de mensen', lexicaal samengesteld uit 'pan' wat 'totaliteit' betekent, 'dem' wat verwijst naar 'mensen', door Daarom geeft zijn etymologie het de betekenis van "de hele stad"; andere bronnen stellen dat de vermelding in feite is afgeleid van het Griekse "pandêmon nosêma" en volgens deze etymologische oorsprong is het een ziekte die de hele wereld treft. Het woordenboek van de echte Spaanse academie legt de term bloot die verwijst naar het gebied van de geneeskunde als een epidemie-achtige aandoening die zich over verschillende landen verspreidt of, van zijn kant, de meerderheid van de mensen van een territorium of land treft.
Voor het jaar 2009, vooral in de maand mei, veranderde de Wereldgezondheidsorganisatie, ook bekend onder de afkorting WHO, de betekenis van de term pandemie om deze te omschrijven als "de wereldwijde verspreiding van een nieuwe ziekte"; maar er moet worden opgemerkt dat ze vóór deze wijziging het woord definieerden als "Infectie door een infectieus agens, gelijktijdig in verschillende landen, met een significante mortaliteit in verhouding tot het aandeel van de geïnfecteerde bevolking". De significante verandering die deze organisatie heeft aangebracht, was het uitsluiten of uitsluiten van het kenmerk "sterfte".
In de loop van de geschiedenis zijn er verschillende pandemieën ontstaan, zoals tuberculose en pokken. Andere geregistreerde voorbeelden van belangrijke pandemieën die de geschiedenis van de mensheid hebben gekenmerkt, vaak veroorzaakt door de poging om bepaalde dieren te domesticeren, zijn griep en de eerder genoemde tuberculose; andere van groot belang waren de bekende plaag van Athene die plaatsvond tijdens de Peloponnesische oorlog in 430 voor Christus. C., bestond uit een buiktyfus die een kwart van de Atheense troepen en ongeveer een kwart van de bevolking doodde gedurende een periode van 4 jaar. Tussen de jaren 165 en 180 manifesteerde zich de Antonine Plague, waarvan de mogelijke oorzaak de pokken waren die in Italië waren gelekt, dankzij de soldaten die op dat moment uit het Midden-Oosten terugkeerden.
Jaren later ontstond de eerste uitbraak van de builenpest in Egypte, met name in het jaar 541, ook wel bekend als de pest van Justinianus, en verspreidde zich vervolgens naar Constantinopel. De Zwarte Dood was een andere grote epidemie die begon in het jaar 1300 en waarbij ongeveer 75 miljoen mensen omkwamen. Een karakteristieke pandemie die ook een einde maakte aan het leven van miljoenen mensen, die plaatsvond tussen 1918 en 1919, was de beroemde Spaanse griep.
Onlangs, of een paar jaar geleden, zijn twee aandoeningen naar voren gekomen die als pandemieën worden beschouwd, waaronder aids, veroorzaakt door een virus dat het hiv-virus wordt genoemd en dat begon op het Afrikaanse continent en vervolgens Haïti bereikte. Het verspreidde zich rond 1969 over de hele wereld. De andere recentere pandemie is influenza A (H1N1), ook wel bekend als de Mexicaanse griep, ontdekt in april 2009.
