De paus is een titel, die momenteel wordt gebruikt om de bisschop van Rome aan te duiden, die op grond van zijn positie als opvolger van de heilige Petrus de belangrijkste pastoor is van de hele kerk, de plaatsvervanger van Christus op aarde.
Naast het bisdom van het Romeinse bisdom hebben de paus en het opperste en universele pastoraat bepaalde andere waardigheden: hij is aartsbisschop van de Romeinse provincie, primaat van Italië en de aangrenzende eilanden, en de enige patriarch van de westerse kerk. De leer van de Kerk aangaande de paus werd op gezaghebbende wijze verklaard op het Vaticaans Concilie in de grondwet " Pastor Aeternus ". De vier hoofdstukken van deze grondwet behandelen respectievelijk het ambt van opperhoofd dat aan de heilige Petrus wordt verleend, de eeuwigheid van dit ambt in de persoon van de Romeinse paus, de jurisdictie van de paus over de gelovigen en zijn hoogste gezag om te bepalen in alle aangelegenheden van geloof en moreel. Dit laatste punthet is voldoende besproken in het artikel INFALLIBILITY, en zal hier slechts incidenteel worden behandeld.
De paus, ook wel de paus genoemd, is de bisschop van Rome en daarom ambtshalve de leider van de katholieke wereldkerk. Het primaat van de Romeinse bisschop vloeit grotendeels voort uit zijn rol als apostolisch opvolger van de heilige Petrus, aan wie Jezus verondersteld wordt de sleutels tot de hemel te hebben gegeven en de krachten van 'binden en ontbinden', door hem te noemen als de 'rots' waarop de kerk zou worden gebouwd. De paus is ook het hoofd van de staat van Vaticaanstad, een soevereine stadstaat volledig genesteld in Rome. De huidige paus is Franciscus, die op 13 maart 2013 werd gekozen als opvolger van Benedictus XVI.
Het kantoor van de paus is het pausdom. Zijn kerkelijke jurisdictie, het bisdom Rome, wordt vaak "de Heilige Stoel" of "de Apostolische Stoel" genoemd, gebaseerd op de overtuiging dat de bisschop van Rome de apostolische opvolger is van de heilige Petrus. De paus wordt beschouwd als een van de machtigste mensen ter wereld vanwege zijn diplomatieke en culturele invloed.
Het pausdom is een van de meest duurzame instellingen ter wereld en heeft een prominente rol gespeeld in de wereldgeschiedenis. In de oudheid hielpen pausen bij de verbreiding van het christendom en bij het oplossen van verschillende leerstellige geschillen. In de middeleeuwen speelden ze een rol van seculier belang in West- Europa, vaak als scheidsrechter tussen christelijke vorsten. Tegenwoordig nemen pausen, naast de uitbreiding van het christelijk geloof en de christelijke leer, deel aan oecumene en interreligieuze dialoog, liefdadigheidswerk en de verdediging van de mensenrechten.
