Het woord petroleum is afgeleid van de woorden petro (steen) en oleum (olie); dat wil zeggen " steenolie ". Ook bekend als "ruwe olie" of "ruwe olie", is het een complex mengsel van vloeibare koolwaterstoffen, in grotere mate samengesteld uit koolstof en waterstof; met kleine hoeveelheden stikstof, zuurstof en zwavel, gevormd door de afbraak en transformatie van dierlijke en plantenresten die eeuwenlang op grote diepten zijn begraven.
De aanwezigheid in verschillende hoeveelheden van elk van de chemische elementen (organisch en anorganisch) waaruit olie bestaat, bepaalt de specifieke kenmerken ervan zoals kleur, dichtheid, viscositeit, onder andere.
Vanwege zijn chemische samenstelling kan het worden geclassificeerd als: Paraffinisch; waarvan het hoofdbestanddeel de chemische verbinding is die paraffine wordt genoemd, het is erg vloeibaar en licht van kleur. Het nafteen en zijn belangrijkste componenten, de naftenen en aromatische koolwaterstoffen, is een zeer stroperige donkergekleurde olie. En de Mixed, die beide soorten verbindingen presenteert.
Het gebruik van olie door de mens gaat bijna 5000 jaar terug, meestal voor beperkte doeleinden, zoals het breeuwen van schepen, het waterdicht maken van weefsels of het maken van fakkels, het verkrijgen van smeermiddelen en medicinale producten, maar de echte exploitatie van de Olie begon pas in de 19e eeuw. Tegen die tijd had de industriële revolutie geleid tot een zoektocht naar nieuwe brandstoffen, en sociale veranderingen vereisten goede, goedkope olie voor lampen.
Tegenwoordig worden in de olie-industrie vier belangrijke processen uitgevoerd om het te verkrijgen, namelijk: exploratie (studies aan de oppervlakte zoals veldgeologie en topografie van het land overheersen om gebieden met olie te vinden), productie (boren van een oliebron en de exploitatie ervan), raffinage (reeks procedures en bewerkingen die het mogelijk maken derivaten van hogere economische waarde uit ruw materiaal te ontwikkelen), waaronder distillatie, alkylering, hydrobehandeling, thermisch kraken, onder andere. En tot slot is er handel en aanbod.
Olie is de belangrijkste niet-hernieuwbare natuurlijke hulpbron voor de samenleving, omdat ze deze nodig heeft om in veel van haar energiebehoeften te voorzien. Aardoliederivaten (benzine en vloeibaar gemaakte petroleumgassen) zijn tegenwoordig de belangrijkste brandstoffen die worden gebruikt voor zowel transport als voor de opwekking van elektriciteit en verwarming. Het wordt ook gebruikt als grondstof voor de chemische industrie.
In de afgelopen jaren is de wereldwijde beschikbaarheid van dit materiaal echter afgenomen en zijn de relatieve kosten ervan gestegen. Volgens experts berekenen ze de kans dat de aanvoer van ruwe olie slechts tot de eerste decennia van de 21e eeuw zal duren.
