Het is een vorm van toediening waarin de leider een vorst, gewoonlijk in een toestand relatief klein of aandoening die binnen een grotere staat valt bijvoorbeeld regel. De vorstendommen waren politiek gezien kleine regio's die afhankelijk waren van de middeleeuwse metropool.
De algemeen erkende overlevende soevereine vorstendommen zijn Liechtenstein, Monaco en het co-vorstendom Andorra. De term 'vorstendom' wordt vaak informeel gebruikt om Wales te beschrijven zoals het momenteel bestaat, maar dit heeft geen grondwettelijke basis. Het Prinsdom Wales bestond tussen de 13e en 16e eeuw in Noord- en West-Wales; De Welsh Laws Act van 1536, die Wales wettelijk in Engeland opnam, verwijderde het onderscheid tussen die gebieden en die van Wales, maar er werd geen vorstendom gecreëerd om het hele land te omvattenuit Wales. Sindsdien wordt de titel Prins van Wales (samen met onder andere de hertog van Cornwall en de hertog van Rothesay) traditioneel verleend aan de erfgenaam van de regerende vorst van het Verenigd Koninkrijk, maar de titel van de regering in Wales wordt niet toegekend.. Het heeft de status van een land en is een van de vier landen in het VK. Het Vorstendom Catalonië bestond tussen de 9e en 18e eeuw in de noordoostelijke gebieden van Spanje en baseerde zijn soevereiniteit op de "Grondwetten van het Prinsdom Catalonië", tot de nederlaag van de Catalanen achtereenvolgens op de troon van wat ze toen waren algemeen genoemd als "de koninkrijken van Spanje" (1701-1714).
De term vorstendom wordt soms ook generiek gebruikt voor een kleine monarchie, vooral voor kleine soevereine staten die worden geregeerd door een vorst met een lagere rang dan een koning, zoals een Fürst (zoals in Liechtenstein), een groothertog. Er is momenteel geen soeverein hertogdom, maar Luxemburg is een bewaard gebleven voorbeeld van een soeverein groothertogdom. Historisch gezien zijn er soevereine vorstendommen met vele stijlen van heersers, zoals graafschappen, markgraviaten en zelfs heerlijkheden; Vooral binnen het Heilige Roomse Rijk.
Hoewel de bovenstaande definitie perfect lijkt te passen in een prinsdom, is het de Europese historische traditie om dat woord te reserveren voor inheemse monarchieën in koloniale landen en om "vorstendom" toe te passen op westerse monarchieën.
Vorstendom heeft bestaan in oude en moderne beschavingen in Afrika, Azië, pre-Columbiaans Amerika en Oceanië.
