Het is een subatomair deeltje, met een positieve elementaire lading, tegenovergesteld aan het elektron en een massa van 1836 keer hoger. Het aantal protonen is de cruciale gegevens om het atoomnummer te bepalen. De levensverwachting van een proton is minimaal 10, 35 jaar, gezien een stabiel deeltje; toch zeggen sommige wetenschappers dat het aan het einde van zijn dagen kan uiteenvallen in andere deeltjes. De samenstelling ervan bestaat uit twee up- quarks en één down- quark, volgens de kwantumchromodynamica.
Het werd voornamelijk ontdekt door Ernest Rutherford, die gedetailleerd het moment waarop alfadeeltjes werden afgevuurd met stikstofgas, scintillatiedetectoren de tekenen van stikstofkernen vertoonden, dat wil zeggen dat de kern uit protonen bestond. Oorspronkelijk werd aangenomen dat het een elementair deeltje was, maar in het jaar 1970 werd bewezen dat het een deeltje was dat was samengesteld uit drie elementaire spindeeltjes. Wanneer ze worden gefuseerd met het neutron, worden ze nucleonen en vormen ze de kern van atomen.
Wanneer ze een grote nucleaire kracht ervaren, worden ze hadronen genoemd, en volgens de classificatie hiervan worden ze baryonen genoemd en worden ze als de lichtste beschouwd. Hoewel er talloze tests zijn uitgevoerd, is het spontane verval van een vrij proton nog niet waargenomen.
Het proton wordt gekenmerkt door een positieve lading, maar er is ook een antiproton, dat een antideeltje is, dat wil zeggen een proton maar met een negatieve lading. Het is een deeltje dat in vacuüm stabiel is en niet spontaan uiteenvalt. Het werd in 1955 ontdekt door Emilio segre en Owen Chamberlain van de Universiteit van Californië. Bij een botsing met een proton worden ze mesonen en de levensduur van deze deeltjes is erg kort.
