Het is een eenjarige kruidachtige plant die als graangewas wordt gekweekt, voornamelijk vanwege de eetbare zaden. Omdat het geen kruid is, is het een pseudocereal. Quinoa is nauw verwant aan de eetbare planten van bieten, spinazie en amarant (Amaranthus spp.), Een ander pseudocereal dat er sterk op lijkt.
Na de oogst worden de zaden verwerkt om de buitenste laag te verwijderen die bitter smakende saponinen bevat. Over het algemeen worden de zaden op dezelfde manier gekookt als rijst en kunnen ze in een breed scala aan gerechten worden gebruikt. De bladeren worden soms gegeten als bladgroente, zoals amarant, maar de commerciële beschikbaarheid van quinoa-groenten is beperkt.
Na het koken, het voedingspreparaat is vergelijkbaar met gewone granen zoals tarwe en rijst, het leveren van een gematigde hoeveelheid voedingsvezels vezels en mineralen.
Quinoa is ontstaan in de Andesregio van Peru, Bolivia, Ecuador, Colombia en Chili en werd 3.000 tot 4.000 jaar geleden gedomesticeerd voor menselijke consumptie in het Titicacameer in Peru en Bolivia, hoewel archeologisch bewijs toont een niet-gedomesticeerde associatie met weidegang van 5.200 tot 7.000 jaar geleden.
De groei van de plant is zeer variabel vanwege het aantal verschillende ondersoorten, variëteiten en autochtone variëteiten (gedomesticeerde planten of dieren aangepast aan de omgeving waarin ze zijn ontstaan).
Quinoa werd ongeveer 3.000 tot 4.000 jaar geleden gedomesticeerd door de Andes-volkeren. Het is een belangrijk hoofdbestanddeel geweest in de culturen van de Andes, waar de plant inheems is, maar relatief onbekend voor de rest van de wereld. De Inca's, die meenden dat de oogst heilig was, noemden het "chisoya madre" of "moeder van alle granen", en het was de Inca-keizer die traditioneel de eerste zaden van het seizoen zaaide met "gouden werktuigen".
Tijdens de Spaanse verovering van Zuid-Amerika verachtten de kolonisten het als "voedsel voor de indianen" en onderdrukten ze de teelt ervan vanwege zijn status binnen inheemse religieuze ceremonies. De veroveraars hebben op een gegeven moment de teelt van quinoa verboden en de Inca's werden in plaats daarvan gedwongen tarwe te verbouwen.
