Een grootstedelijk gebied, ook wel een grootstedelijk gebied of forenzengordel genoemd, is een regio die bestaat uit een dichtbevolkte stedelijke kern en de omliggende minder bevolkte gebieden, waarin industrie, infrastructuur en huisvesting wordt gedeeld.
Een grootstedelijk gebied omvat over het algemeen meerdere rechtsgebieden en gemeenten: buurten, districten, gemeenten, steden, steden, voorsteden, provincies, staten en zelfs naties zoals Eurodistricten. Naarmate de sociale, economische en politieke instellingen zijn veranderd, zijn grootstedelijke gebieden belangrijke economische en politieke regio's geworden. Metropolitane gebieden omvatten een of meer stedelijke gebieden, evenals satellietsteden, steden en tussenliggende plattelandsgebieden die sociaaleconomisch verbonden zijn met de stedelijke kern, doorgaans gemeten aan de hand van verplaatsingspatronen.
Voor stedelijke centra buiten grootstedelijke gebieden, die op kleinere schaal een vergelijkbare aantrekkingskracht genereren voor hun regio, werd het concept van respectievelijk regiopolis en regiopolitisch gebied of regio in 2006 geïntroduceerd door Duitse leraren.
Een grootstedelijk gebied combineert een stedelijke agglomeratie (het aangrenzende bebouwde gebied) met gebieden die niet noodzakelijk een stedelijk karakter hebben, maar nauw verbonden zijn met het centrum door werkgelegenheid of andere bedrijvigheid. Deze perifere gebieden worden ook wel forenzengordels genoemd, en kunnen zich tot ver buiten het stedelijk gebied uitstrekken tot andere politieke entiteiten. El Monte, Californië, wordt bijvoorbeeld beschouwd als onderdeel van het grootstedelijk gebied van Los Angeles in de Verenigde Staten.
In de praktijk zijn de parameters van grootstedelijke gebieden, zowel in officieel als niet-officieel gebruik, niet consistent. Soms verschillen ze weinig van een stedelijk gebied, en in andere gevallen bestrijken ze brede regio's die weinig te maken hebben met een enkele stedelijke nederzetting. De vergelijkende statistieken van het grootstedelijk gebied moeten hiermee rekening houden. De populatiecijfers die voor een grootstedelijk gebied worden gegeven, kunnen in de miljoenen variëren.
Er is geen significante verandering in het basisconcept van grootstedelijke gebieden sinds de goedkeuring ervan in 1950, hoewel er sindsdien aanzienlijke veranderingen zijn opgetreden in de geografische spreiding, en er worden er nog meer verwacht. Als gevolg van de vlotheid van de term "grootstedelijk statistisch gebied", de term die gebruikt wordt in de volksmond is vaker wel " metro service gebied ", "grootstedelijk gebied" of "MSA" genomen om niet alleen een omvatten stad, maar ook de omliggende voorsteden, buitenstedelijke en soms landelijke gebieden, alles wat geacht wordt invloed te hebben.
Een polycentrisch grootstedelijk gebied is niet verbonden door voortdurende ontwikkeling of agglomeratie, wat stedelijke contiguïteit vereist. Bij het afbakenen van een grootstedelijk gebied is het voldoende dat een stad of steden een kern vormen waarmee andere gebieden een hoge mate van integratie hebben.
