De term protestantse hervorming wordt gebruikt om een religieus-achtige beweging te definiëren die werd gekenmerkt door het indienen van een reeks bezwaren tegen de katholieke kerk, die later in de 16e eeuw zouden leiden tot een verdeeldheid in de christelijke religie. Tegen die tijd Europa was volledig in de Renaissance. Daarnaast was er in die tijd een groot aantal veranderingen op verschillende terreinen, zoals op terreinen als cultuur, wetenschap en economie. Sociaal gezien had de bourgeoisie, geboren uit de handel binnen het Heilige Roomse Germaanse Rijk, een grote macht en invloed verworven, tot het punt dat ze de kracht had om te concurreren met de keizerlijke autoriteit.
De belangrijkste referenten van deze hervorming waren ongetwijfeld Maarten Luther en Johannes Calvijn, die de "hervormers" werden genoemd. Keizer Carlos V, die parallel aan deze functie als koning Carlos I van Spanje diende, was een van de belangrijkste tegenstanders van de hervormingsvoorstellen. Aan het begin van de 16e eeuw werd in Renaissance Duitsland een reeks beschuldigingen van corruptie tegen de katholieke kerk bekendgemaakt: waarin ze werden beschuldigd van het verkopen van aflaten; dat wil zeggen, werden gelovigen bevrijd van de verplichting om boetedoeningen vervullen voor hun zonden, in ruil voor een som geld aan de kerk.
Opgemerkt moet worden dat deze aflaten al eerder bestonden, de kritiek was gericht op het feit dat ze werden verkocht, vooral omdat het geld dat werd ingezameld werd gebruikt voor de bouw van de Sint-Pietersbasiliek. Om deze reden neemt de Duitse priester Maarten Luther het initiatief om een document voor te leggen dat hij " De 95 stellingen " noemde, en plaatste het op de deur van de kerk van Wittenberg. De regering van Rome merkte op dat de edelman en de burgerij van de samenleving macht hadden over zijn gezag, reden waarom Carlos V een vergadering bijeenriep, die bekend stond als de Rijksdag van Worms. Daarin moest Luther zijn standpunt toelichten, maar hij kon de keizer niet overtuigen.
Hierna begon een reeks veranderingen in religieuze praktijk in de kerk voor verschillende landen, ongeacht de tegenstand van de keizer. Een van de middelen die in het voordeel van de hervormers werkten, was het gebruik van de drukpers om hun ideeën te verspreiden. Oppositie tegen Rome werd verwelkomd in landen als Zwitserland en Engeland. Als een van de verantwoordelijken voor de verspreiding ervan in Zwitserland, Johannes Calvijn, die strengere religieuze principes ondersteunde.
Carlos V en het lutheranisme baseerden hun geschil op vergaderingen om te proberen het geloof te verenigen door leerstellige discussies. Maar ondanks dit had het lutheranisme een radicale vleugel die zich losmaakte van de hoofdstroom van het christendom.
