Onder industriële revolutie wordt verstaan de beweging en verandering die de uitvinding en toepassing van machines in de industrie impliceerde in de industriële en economische orde. Vanaf dat moment ondergingen het leven, de sociale structuren en de internationale betrekkingen van mannen een radicale transformatie. Het was geen gebeurtenis die plotseling of onverwacht verscheen, integendeel, het ging gepaard met een lang proces van vele jaren. Zijn volledige evolutie duurde bijna twee eeuwen en zijn oorsprong gaat terug tot het midden van de 18e eeuw in Engeland, daarna ging het naar West-Europa, te beginnen met Nederland en Frankrijk, en later naar onder meer Duitsland, Spanje, Italië, de Verenigde Staten.
Industrialisatie was een direct gevolg van de ontwikkeling van de kapitalistische productiewijze, nadat de mogelijkheden van het mercantilisme waren uitgeput. De concentratie van groot kapitaal maakte het mogelijk om enorme investeringen te doen in de fabricage van de machines. De industrialisatie zorgde voor een totale ineenstorting van het vorige economische systeem, gebaseerd op de landbouw, en de economie werd dus afhankelijk van de productie en de industrie. De zoektocht naar grotere winsten in industriële bedrijven kwam vooral tot uiting in de uitvinding van machines die ontworpen zijn om productieprocessen te vereenvoudigen en de exploitatie van nieuwe, goedkopere en efficiëntere energiebronnen.
De nieuwe machines werden voor het eerst geïntroduceerd in textielateliers (de vliegende shuttle, draaiende draaibanken, het elektrische weefgetouw, de naaimachine), maar verspreidden zich al snel ook naar de staalindustrie, vooral na de ontdekking van de stoommachine., wat op zijn beurt leidde tot de uitvinding van de spoorlijn en schepen aangedreven door deze vorm van energie. Het was vanaf 1830 dat de staalindustrie haar grote expansie bereikte door het gebruik van minerale steenkool als brandstof (galmovens, stoomhamer) en door de enorme hoeveelheid ijzer die nodig was voor de aanleg van spoorwegen in heel Europa.
De industriële revolutie bracht als gevolg de toename van het nationaal inkomen per hoofd van de bevolking, de concentratie van de productiemiddelen in de handen van een kleine groep van de samenleving, de bourgeoisie, die ook de neiging had de macht van de staat te beheersen.
Het maakte ook de uitbreiding van de bevolking, de ontwikkeling van communicatie en de verhoging van de levensstandaard en het werk mogelijk. In de vroege stadia van industrialisatie was er echter een vermindering van de koopkracht van de arbeiders en een verlies aan kwaliteit van hun levensstandaard.
