Afkomstig van het Latijnse rugĭtus, is het woord lawaai een betekenisloos geluid en om welke reden dan ook, dat niet onaangenaam en ongewenst is in elk gebied waarin het wordt toegepast, wordt geluid geassocieerd met ergernissen die worden veroorzaakt door sterke, buitensporige of vervormde geluidseffecten.
Op sommige gebieden, zoals natuurkunde, is ruis gerelateerd aan interferentie, een storing in stabiele elektrische circuits. Ruis heeft een directe invloed op de verwerking en perceptie van signalen die zijn toegewezen door middel van magnetische golfoverdrachten van satellieten. Wanneer er interferentie is tussen de zender en de ontvanger, wordt dit ruis genoemd. Oorzaken van elektrische ruis kunnen zijn: thermische agitatie van de geleidermoleculen.
Op een minder bestudeerd en algemener gebied is ruis een vervelende sensatie die wordt veroorzaakt door opmerkingen die verwijzen naar universele informatie, roddels, kwaadwillende opmerkingen. Over het algemeen wordt geluid als hinderlijk beschouwd als ruis, als een storing de correcte werking van bepaalde datatransmissie of elektrische stroom beïnvloedt, wordt het ruis genoemd, een duidelijk concept van ruis is dat het hinderlijk is.
Er zijn ook geluiden geassocieerd met muzikale compositie en worden aangeduid met kleuren:
Witte ruis: signaal waarvan het spectrum vlak is in de betreffende frequentieband.
Roze ruis: gebruikt in muziek. Het bestaat uit gefilterde witte ruis om een bepaald spectraal profiel te verkrijgen.
Rode ruis: voornamelijk samengesteld uit lage en middenfrequenties.
