Het woord sacra gentilicia of sacra gentilitia wordt toegeschreven aan de cultus of het ritueel dat de heidenen van het oude Rome vertoonden aan de niet-joodse goden, ook wel bekend als manen, en aan de zogenaamde lares en penates, die werden beschouwd als de goden van het huis. Met andere woorden, onder sacra gentilicia worden de privérituelen die door een bepaalde gens of clan zijn ontwikkeld, begrepen. Deze riten hadden te maken met het geloof in de gedeelde afkomst van de leden van een gens, aangezien de Romeinen grote waarde hechtten aan de identiteit van de familie en de herdenking van de doden.
De Romeinse adoptiepraktijken die in die tijd werden uitgevoerd, waaronder de zogenaamde "testamentaire adoptie", verklaarden dat wanneer een volwassen erfgenaam in een testament werd verklaard, deze bedoeld waren om de sacra gentilicia te bestendigen, evenals om de familienaam en het eigendom te behouden.. Een persoon die door een andere familie werd geadopteerd, verzaakte gewoonlijk de sacra van zijn geboorte om zich te wijden aan die van zijn nieuwe familie.
De sacra gentilicia kreeg vele malen publieke betekenis, en als in die tijd de gens met uitsterven bedreigd waren, kon de staat het onderhoud overnemen. Een van de mythen over de tijd van Hercules in Italië verklaarde waarom zijn cultus in de Ara Máxima onder de hoede was van de Patricische gens Potitia en de gens Pinaria; het verval van deze families tegen 312 voor Christus. zette de sacra ertoe aan om over te dragen aan de bewaring van openbare slaven en steun met openbare middelen.
