De zionistische ideologie vertelt ons dat de Joden een volk of een natie zijn zoals elk ander, en dat ze elkaar in één thuisland moeten ontmoeten. Het zionisme was bewust de joodse analogie van de Italiaanse en Duitse nationale bevrijdingsbewegingen van de 19e eeuw.
De term "zionisme" werd blijkbaar in 1891 bedacht door de Oostenrijkse publicist Nathan Birnbaum om de nieuwe ideologie te beschrijven, maar het werd met terugwerkende kracht gebruikt om eerdere inspanningen en ideeën te beschrijven en om welke reden dan ook Joden naar hun vaderland terug te sturen; Het is van toepassing op evangelische christenen die willen dat mensen van de joodse religie terugkeren naar Israël om de tweede komst te bespoedigen.
Het zionisme is geen religieuze beweging en Israël is niet de staat van de joodse religie. De joodse religieuze establishment oorspronkelijk tegen het zionisme, en later probeerde te kiezen macht of leiden de beweging. Er zijn religieuze zionisten die hun eigen motivaties hebben om aan het zionisme vast te houden, en het zionisme betekende zeker ook religieuze joden, maar Herzl, Weizmann en andere zionistische leiders waren niet joods en benaderden het zionisme als een nationale kwestie, niet als een religieuze kwestie.
Zionisme is een joodse nationalistische beweging die tot doel heeft een joodse nationale staat in Palestina, het oude thuisland van de joden, te creëren en te ondersteunen. Hoewel het zionisme zijn oorsprong vond in Oost- en Centraal- Europa in het laatste deel van de 19e eeuw, is het in veel opzichten een voortzetting van de oude gehechtheid van de joden en de joodse religie aan de historische regio Palestina, waar een van de heuvels van de oudheid Jeruzalem heette Zion.
Er zijn verschillende misvattingen over het zionisme en het land. De eerste is dat het zionisme niet specifiek gericht was op de oprichting van het "Heilige Land" (Palestina) en dat zionisten bereid waren zich te vestigen in plaatsen als Oost-Afrika en Cyprus. De laatstgenoemden werden een tijdlang beschouwd als tijdelijke toevluchtsoorden om het lijden van Russische Joden te verlichten, maar werden door de zionistische beweging nooit als einddoel voor vestiging aanvaard. Om het doel van vestiging buiten Palestina te bevorderen, verliet Israel Zangwill de zionistische beweging en richtte de Territorial Zionist Movement op, een afzonderlijke politieke en ideologische stroming, die probeerde een nationaal huis voor Joden in andere gebieden veilig te stellen.Zangwill werd ook een kampioen van immigratie naar Amerika en assimilatie.