Tabak is een plant uit Amerika, met een sterke geur, dikke stam en veel takken, waaruit grote bladeren met uitgesproken nerven tevoorschijn komen. Het behoort tot de Solanaceae- familie ( Solanaceae ) en tot het geslacht Nicotina ( Nicotiana ). De meest gecultiveerde en economisch belangrijke soort, bekend als gewone tabak, is Nicotiana tabacum.
Tabak bevat nicotine, een giftige stof die een sterke verslaving veroorzaakt, dit stimuleert het gevoel van tevredenheid en welzijn in de hersenen en zorgt voor euforie bij de persoon die het consumeert.
Met de opgerolde bladeren van deze plant worden sigaretten, sigaren en pijptabak gemaakt, die worden gerookt. Tabak kan ook worden gesnoven en gekauwd, om te ruiken wordt de tabak in poedervorm of fijngesneden en wordt het kauwsnippers versnipperd of in lange draaiende reepjes gerangschikt. Deze plant wordt ook gebruikt om nicotineproducten te verkrijgen, zoals insecticiden of medicijnen.
Eeuwenlang hebben indianen tabak gebruikt als medicijn, hallucinogeen en als offer aan hun sterke drank. Later verspreidde het gebruik zich in Europa en later naar China, Japan en de westkust van Afrika. Tegenwoordig wordt deze eigenaardige plant in alle landen geconsumeerd.
De chronische opname van nicotine heeft schadelijke effecten op de gezondheid, met name op de bloedsomloop (arteriële hypertensie), op de luchtwegen (chronische bronchitis, emfyseem, longkanker), het spijsverteringssysteem (diarree, obstipatie), op het gezichtsvermogen en de zenuwstelsel, onder anderen.
Studies tonen aan dat er onder rokers een hoger sterftecijfer is dan onder niet-rokers, evenals een hoger percentage kanker in de longen, mond, neus, strottenhoofd en slokdarm onder rokers. Ongeacht de consumptie van tabak, het bevat een groot aantal componenten, waarvan bekend is dat nicotine en zijn derivaten, teer, koolstofoxide, irriterende stoffen en andere, kankerverwekkend zijn.
Momenteel zijn er maatregelen voor tabaksontmoediging vastgesteld, zijn er campagnes in verschillende landen waarin roken op radio en televisie is verboden, sigarettenpakjes bevatten de waarschuwing van de consument voor het gevaar van consumptie, het rookverbod op bepaalde openbare plaatsen, onder andere.
