Houtkap of ontbossing is wanneer mensen grote delen van bosgrond en gerelateerde ecosystemen verwijderen of opruimen voor gebruik buiten het bos. Deze omvatten schoonmaak voor gebruik in de landbouw, veeteelt en stedelijk gebruik. In deze gevallen worden de bomen nooit meer geplant. Enkele voorbeelden van houtkap zijn het omzetten van bossen in boerderijen, boerderijen of stedelijk gebruik. De meest geconcentreerde ontbossing vindt plaats in tropische bossen. Ongeveer 30% van het landoppervlak van de aarde is bedekt met bossen.
Houtkap vindt om meerdere redenen plaats: bomen worden gekapt om te worden gebruikt voor de bouw of worden verkocht als brandstof (soms in de vorm van houtskool of hout), terwijl het gekapte land wordt gebruikt als weiland voor vee en plantages. Verwijdering van bomen zonder voldoende herbebossing heeft geleid tot schade aan habitats, verlies van biodiversiteit en droogte. Het heeft negatieve effecten op de biologische afbraak van kooldioxide in de atmosfeer. Ontbossing is ook gebruikt in oorlogsvoering om de vijand dekking te ontnemen voor hun troepen en ook voor vitale hulpbronnen. Moderne voorbeelden hiervan waren het gebruik van Agent Orange door het Britse leger in Maleisië tijdens de Maleisische noodsituatie.en het Amerikaanse leger in Vietnam tijdens de Vietnamoorlog. Sinds 2005 zijn de netto ontbossingscijfers niet meer gestegen in landen met een BBP per hoofd van de bevolking van minstens $ 4.600. Ontboste gebieden lijden doorgaans significante negatieve bodem erosie en worden vaak gedegradeerd tot woestenij.
Gebrek aan kennis van de toegekende waarde, laks bosbeheer en slechte milieuwetten zijn enkele van de factoren die ontbossing op grote schaal mogelijk maken. In veel landen is ontbossing, zowel door natuurlijke als door de mens veroorzaakte, een constant probleem. Ontbossing veroorzaakt uitsterven, veranderingen in klimatologische omstandigheden, woestijnvorming en verplaatsing van populaties waargenomen door de huidige omstandigheden en in het verleden door het fossielenbestand. Meer dan de helft van alle terrestrische plant- en diersoorten ter wereld leeft in tropische bossen.
Tussen 2000 en 2012 is wereldwijd 2,3 miljoen vierkante kilometer (890.000 vierkante mijl) bos afgebouwd. Als gevolg van de ontbossing zijn er nog maar 6,2 miljoen vierkante kilometer (2,4 miljoen vierkante mijl) over van de 16 miljoen vierkante kilometer (6 miljoen vierkante mijl) aan bossen die ooit de aarde bedekten.
