Een samenzweringstheorie is een verklaring van een gebeurtenis of situatie die een samenzwering oproept zonder gerechtelijk bevel, waarbij meestal sprake is van een handeling die illegaal of schadelijk is en wordt uitgevoerd door de overheid of andere machtige actoren. Samenzweringstheorieën produceren vaak hypothesen die in tegenspraak zijn met het heersende begrip van het verhaal of eenvoudige feiten. De term is denigrerend.
Volgens politicoloog Michael Barkun zijn complottheorieën gebaseerd op de opvatting dat het universum wordt beheerst door ontwerp, waarbij drie principes zijn opgenomen: niets gebeurt per ongeluk, niets is wat het lijkt, en alles is met elkaar verbonden. Een andere veel voorkomende eigenschap is dat samenzweringstheorieën evolueren om al het bewijs dat tegen hen bestaat op te nemen, zodat ze, schrijft de Barkun, een gesloten systeem worden dat onfalsifieerbaar is, en daarom 'een kwestie van geloof in plaats van bewijs.. "
Mensen formuleren complottheorieën om bijvoorbeeld machtsverhoudingen in sociale groepen en het vermeende bestaan van kwade krachten te verklaren. Samenzweringstheorieën hebben voornamelijk een psychologische of sociaal-politieke oorsprong. De voorgestelde psychologische oorsprong omvat projectie; De persoonlijke behoefte om 'een belangrijk feit een belangrijke oorzaak' uit te leggen; En het product van verschillende soorten en stadia van denkstoornissen, zoals paranoïde aanleg, variërend in ernst tot diagnosticeerbare psychische aandoeningen. Sommige mensen geven de voorkeur aan sociaal-politieke verklaringenover de onzekerheid van willekeurige, onvoorspelbare of anderszins onverklaarbare gebeurtenissen. Sommige filosofen hebben betoogd dat het geloof in complottheorieën rationeel kan zijn.
The Oxford Dictionary definieert samenzweringstheorie als 'de theorie dat een gebeurtenis of fenomeen plaatsvindt als gevolg van een samenzwering tussen belanghebbende partijen, de overtuiging dat een geheime maar invloedrijke instantie (typisch politiek in motivatie en onderdrukkend in intentie) is verantwoordelijk voor een onverklaarbare gebeurtenis ”.
Tegenwoordig zijn complottheorieën op grote schaal aanwezig op internet in de vorm van blogs en YouTube-video's, maar ook op sociale media. Of het internet de prevalentie van complottheorieën heeft vergroot of niet, is een open onderzoeksvraag. De aanwezigheid en vertegenwoordiging van complottheorieën in de resultaten van zoekmachines is gecontroleerd en bestudeerd, waarbij aanzienlijke variatie tussen verschillende thema's en een algemene afwezigheid van hoogwaardige, betrouwbare links in de resultaten wordt aangetoond.
