De Tetraodontiformes zijn een sterk afgeleide orde van gestreepte vissen, ook wel de Plectognathi genoemd. Deze worden soms geclassificeerd als een onderorde van de orde Perciformes. Tetraodontiformes worden vertegenwoordigd door 10 bestaande families en in totaal minstens 349 soorten; de meeste zijn marien en bewonen en rond tropische koraalriffen, maar sommige soorten worden aangetroffen in zoetwaterstromen en estuaria. Ze hebben geen naaste verwanten en stammen af van een reeks koraalsoorten die ongeveer 80 miljoen jaar geleden ontstond.
Ze hebben verschillende vreemde vormen, allemaal radicale afwijkingen van het gestroomlijnde lichaamsplan dat typerend is voor de meeste vissen. Deze vormen variëren van bijna vierkant of driehoekig (koffervissen), bolvormig (kogelvissen) tot lateraal gecomprimeerd (filefishes) en trekkervissen. Ze variëren in grootte, bijvoorbeeld de Rudarius excelsus, die slechts 2 cm lang is, tot de maanvis, de grootste van alle beenvissen tot 3 m lang en meer dan 2 ton zwaar.
De meeste leden van deze orde, behalve de familie Balistidae, zijn ostraciiform, wat betekent dat het lichaam stijf is en niet in staat tot lateraal buigen. Hierdoor zijn ze traag en vertrouwen ze op hun borstvinnen, dorsale, anale en staartvinnen voor voortstuwing in plaats van voor lichaamsgolf. De beweging is echter meestal vrij nauwkeurig; De dorsale en anale vinnen helpen bij het manoeuvreren en stabiliseren. Bij de meeste soorten zijn alle vinnen eenvoudig, klein en afgerond, behalve de buikvinnen die, indien aanwezig, zijn versmolten en begraven. Nogmaals, in de meeste ledematen zijn de kieuwplaten bedekt met huid, de enige kieuw die een kleine spleet boven de borstvin opent.
De tetraodontiforme strategie lijkt verdediging te zijn ten koste van snelheid, waarbij alle soorten versterkt zijn met gemodificeerde schubben in sterke platen of stekels of met een taaie, leerachtige huid (archiefvissen en maanvissen). Een ander opvallend defensief kenmerk dat wordt aangetroffen bij kogelvissen en stekelvarkens is het vermogen om hun lichaam op te blazen om hun normale diameter aanzienlijk te vergroten; Dit wordt bereikt door water in een divertikel van de maag te zuigen. Veel soorten Tetraodontidae, Triodontidae en Diodontidae worden tegen predatie beschermd door tetrodotoxine, een krachtig neurotoxine dat geconcentreerd is in de inwendige organen van dieren.
