Een cowboy is een dierenherder die vee op Noord-Amerikaanse boerderijen hoedt, traditioneel te paard, en vaak een groot aantal andere boerderijtaken vervult. In elk land zijn de cowboys bekend onder verschillende namen, waaronder cowboys, gaucho's, charros, huasos of llaneros, om maar een paar mogelijkheden te noemen.
De cowboy heeft diepe historische wortels die teruggaan tot Spanje en de eerste Europese kolonisten van Amerika. Door de eeuwen heen hebben verschillen in terrein, klimaat en de invloed van veehouderietradities uit meerdere culturen geleid tot verschillende stijlen van uitrusting, kleding en omgang met dieren. Terwijl de altijd praktische cowboy zich aanpaste aan de moderne wereld, werden ook de uitrusting en technieken van de cowboy enigszins aangepast, hoewel veel klassieke tradities nog steeds bewaard zijn gebleven.
Het Engelse woord cowboy vindt zijn oorsprong in verschillende eerdere termen die zowel naar leeftijd als naar vee- of veeteeltwerk verwezen.
Het woord cowboy had ook wortels in de Engelse taal en was niet alleen een vertaling uit het Spaans. Oorspronkelijk werd het Engelse woord "koeherder" gebruikt om een veehoeder te beschrijven (vergelijkbaar met "herder", een schaapherder) en vaak verwezen naar een pre-adolescente of vroege adolescente jongen, die vroeger te voet werkte. (Rijden vereiste vaardigheden en een investering in paarden en uitrusting die zelden beschikbaar was of aan een kind werd toevertrouwd, hoewel kinderen in sommige culturen op ezels reden als ze van en naar de wei gingen.)
Esta palabra es muy antigua en el idioma inglés y se origina antes del año. 1000. En la antigüedad, el pastoreo de ovejas, vacas y cabras era a menudo trabajo de menores, y todavía es una tarea para los jóvenes en diversas culturas del tercer mundo.
Als gevolg van de tijd en de fysieke capaciteit die nodig is om de vereiste vaardigheden te ontwikkelen, de cowboy begon vaak zijn carrière als een tiener, het verdienen van een salaris zodra hij had genoeg vaardigheid om te worden gehuurd (vaak zo jong als 12 of 13), en die, als u niet invalide bent door letsel, kunt u de rest van uw werkzame leven met vee of paarden omgaan. In de Verenigde Staten namen sommige vrouwen ook de taken van het boerenbedrijf op zich en leerden de nodige vaardigheden, hoewel de "cowgirl" tot het einde van de 19e eeuw niet algemeen werd erkend. Tegenwoordig is de werkende cowboy op westerse boerderijen over het algemeen een volwassene.
De verantwoordelijkheid voor het hoeden van vee of andere boerderijdieren wordt niet langer beschouwd als geschikt werk voor kinderen of adolescenten. Zowel jongens als meisjes die opgroeien in een boerderijomgeving leren echter vaak paardrijden en basisvaardigheden op de boerderij uit te voeren zodra ze fysiek in staat zijn, meestal onder toezicht van een volwassene. Deze jonge mensen, in hun late tienerjaren, krijgen verantwoordelijkheden toegewezen voor 'cowboy'-werk op de ranch.
