Het woord viool komt van het Italiaanse woord violino , verkleinwoord van altviool of viella. De viool is een snaarinstrument en de kleinste van zijn familie, gevolgd door de altviool, de cello en de contrabas.
De vorm van de viool is sinds de 16e eeuw gevarieerd, hij bestaat uit een klankkast met twee openingen in de vorm van een "f" voor de expansie van het geluid, een massief houten handgreep in de doos en vier darmsnaren of gemaakt van draad of geregen rond vier pinnen die, aan het einde van het handvat, dienen om de spanning te regelen, en dus de nauwkeurigheid van de toon.
De viool wordt bespeeld door hem op de schouder te laten rusten met de snaren omhoog en met de kin vast te houden. Door de snaren met de hand vast te draaien, vermindert de violist de vibrerende lengte van de snaar, waardoor een zeer gevarieerd klankbereik wordt bereikt.
Er zou echter geen geluid waarneembaar zijn als de andere hand van de speler, die een boog met paardenhaar hanteerde, niet eindeloos over de snaren wreef. Of de luidheid sterk of zacht is, hangt af van de boogdruk, sterk of licht.
Viool spelen levert aanzienlijke technische problemen op, maar als de vaardigheid eenmaal is verworven, kan niets de diepte of de kwaliteit van de resonantie evenaren. Zijn gepassioneerde expressie verzekert hem een uitstekende plaats in elke symfonische bezetting. In feite, als de viool niet was uitgevonden, zouden orkesten niet bestaan, en bijna de helft van de leden van een orkest zijn violisten.
De eerste viool werd in het midden van de 16e eeuw gebouwd in Cremona, Italië door Andrea Amati, oprichter van de beroemdste school van ambachtslieden, vooral in de constructie van snaarinstrumenten. Guiseppe Guarnieri en Antonio Stradivari, twee Amati-studenten, slaagden erin om de klank van de viool verder te perfectioneren en zo hun leraar in constructiekwaliteit te overtreffen.
Aan het begin van de 17e eeuw verhoogde dit muziekinstrument zijn prestige door het in opera's te gebruiken. Later kreeg hij een fundamentele rol in de orkesten, bijna alle componisten hebben muziek voor viool geschreven, zoals onder meer Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven, Johannes Brahms.
