Het is een van de belangrijkste vormen van het moderne hindoeïsme, gekenmerkt door toewijding aan de god Vishnu en zijn incarnaties (avatars). Een toegewijde van Vishnu wordt een Vaishnava genoemd. Vrome Vaishnava-literatuur die van de 10e tot de 16e eeuw in het Sanskriet en lokale scripts opkwam, blijft een onderdeel van de Vaishnava-cultus, hoewel deze vaak wordt aangevuld met latere schriftelijke en mondelinge filosofische en verhalende teksten.
Voor Vaishnava's wordt de absolute realiteit (brahman) gemanifesteerd in Vishnu, die op zijn beurt incarneert in Rama, Krishna en andere avatars. Via zijn avatars verdedigt Vishnu traditionele gerechtigheid in overeenstemming met de morele wet (dharma). De meest populaire avatars zijn Rama en Krishna. Rama wordt vaak afgebeeld in hindoeïstische kunst en literatuur met zijn gemalin Sita. Krishna manifesteert zijn ware identiteit als Vishnu aan zijn krijgsvriend Arjuna in de Bhagavad Gita, maar hij wordt vaak afgeschilderd als een knappe jongeman in het gezelschap van Radha of andere gopi's (melkmeisjes).
De verschillende sekten van Vishnu-aanbidders bidden op verschillende manieren tot hem. Voor sommigen is het doel van religieuze toewijding (bhakti) aan Vishnu bevrijding (moksha) uit de cyclus van geboorte en dood (samsara). Voor anderen is het gezondheid en voorspoed in dit leven, goede oogsten, succes in zaken of welvarende kinderen. De meeste Vaishnava's verwachten na hun dood de eeuwigheid in Vishnu's aanwezigheid door te brengen.
Visnuism omvat vele sekten en groepen die verschillen in hun interpretatie van de relatie tussen het individu en God. De sekte Sri Vaishnava bijvoorbeeld benadrukt de leer van Vishishtadvaita ("non - dualism gekwalificeerd") van Ramanuja, volgens welke, hoewel de waarneembare wereld differentieel illusoir (maya), echter, is het middel waardoor toegewijden hebben toegang tot God. Een andere groep belijdt de dvaita ('dualisme') van de filosoof Madhva, het geloof dat God en de ziel afzonderlijke entiteiten zijn en dat het bestaan van de ziel afhankelijk is van God. De sekte van Pushtim Arg handhaaft de leerstelling van Shuddhadvaita("Zuiver non-dualisme") van de theoloog Vallabh Acharya, die de fenomenale wereld niet als een illusie verklaart. De Gaudiya-sekte, opgericht door Chaitanya, onderwijst acintya-bheda bheda ('onvoorstelbare dualiteit en non-dualiteit'), het geloof dat de relatie tussen God en de wereld buiten het bereik van menselijk begrip ligt. Naast deze filosofische sekten zijn er vele andere Vaishnava-groepen verspreid over India, vaak gecentreerd rond lokale tempels of heiligdommen.
