Vulkanisme komt overeen met alle verschijnselen die verband houden met het opstijgen van magma of gesmolten gesteente vanuit het binnenste van de aarde naar het aardoppervlak. Het is een van de belangrijkste manifestaties van de interne energie van de aardbol en beïnvloedt voornamelijk de onstabiele delen van zijn korst. Vulkanen zijn reliëfpunten die het aardoppervlak rechtstreeks verbinden met de binnenste lagen van de korst, waar de rotsen door de hoge temperatuur in een staat van versmelting verkeren.
Tijdens perioden van activiteit worden de zwakste delen van de aardkorst gebroken door hoge temperaturen en druk, waardoor een uitbarstingsproces ontstaat, waarbij vulkanen een grote hoeveelheid materiaal verdrijven, hetzij vloeibaar of halfvloeibaar (lava) vast (as, vulkanische bommen, kleine deeltjes of grind) en gasvormig, deze laatste kunnen zeer gevarieerd zijn en bevatten meestal zwavel, chloor, koolstof, zuurstof, stikstof, waterstof en boor.
Vulkanen ontwikkelen zich in bergketens tijdens het creatieproces, evenals in ontwrichte kelders, en niet in sedimentaire bekkens, zodat vulkanisme wordt geassocieerd met tektonische zones. Om magma te laten stijgen, moet het dicht genoeg bij de oppervlakte zijn om te profiteren van het gebied met dislocaties. Er moet ook een onbalans zijn tussen druk en temperatuur.
Afhankelijk van de aard van de uitbarsting kan vulkanische activiteit in verschillende typen worden ingedeeld: Hawaiiaans, Peleana, Vulkanisch, Stromboliaans, Vesuviaans, Plinisch en IJslands.
Opgemerkt moet worden dat vulkanisme geen exclusief fenomeen van onze planeet is; het is universeel en kosmisch. In de zonne-envelop zijn er plekken waar uitbarstingen van vluchtige materialen naar buiten komen die vele duizenden kilometers hoog kunnen worden. Op de maan worden talloze uitgedoofde vulkanische kraters waargenomen en op Mars wordt een intense vulkanische activiteit bevestigd. Een groot aantal aerolieten en meteorieten wordt toegeschreven aan vulkaanuitbarstingen die in andere sterren plaatsvonden.
