De term komt van de Griekse woorden xylon (hout) en telefoon (geluid), en betekent dus " geluid van hout ". De xylofoon is een percussiemuziekinstrument dat wordt gevormd door een reeks vellen hout van verschillende afmetingen en horizontaal gerangschikt als toetsen, die worden aangeslagen met drumstokken om geluiden te produceren. De oorsprong van de xylofoon komt uit Zuidoost-Azië in de veertiende eeuw, een eeuw later bereikte het Afrika, en het gebruik ervan verspreidde zich over het hele continent en werd een belangrijk instrument voor hun cultuur.
Afrikaanse slaven introduceerden het in Latijns-Amerika, waar het bekend staat als een marimba. In de 16e eeuw bereikte dit instrument Europa en werd het gebruikt als volksinstrument in Centraal-Europa, en het was in de 19e eeuw dat Poolse en Russische tolken de xylofoon populair maakten in West-Europa. Dit instrument heeft een grote relevantie in een aantal klassieke stukken. Zijn eerste orkestuitvoering was in Camille Saint-Saëns 'Danza macabre (1874); deze componist gebruikte het ook in "Fossils" van Carnival of the Animals (1886), zoals Igor Stravinsky in Petroesjka (1911).
De xylofoon vereist een grote virtuositeit van de kant van de percussionist; Zijn huidige techniek is erg complex en vereist een geweldige specialist. Zijn rol in het huidige orkest is niet om een exotisch tintje aan het werk te geven, maar eerder een onafhankelijk en zeer belangrijk timbre binnen de orkestontwikkeling. Instrumenten zoals de xylofoon, maar dan met metalen platen, worden metallofonen genoemd.
