Houtsnede is een graveertechniek, waarvan de naam is afgeleid van de Griekse termen xulon (hout) en graphé (schrijven). Zoals de etymologie zegt, is het de gravure die op het hout is aangebracht. Het gebruik van deze techniek is vrij oud, het werd al vóór de uitvinding van de drukpers verwerkt in de versiering van gedrukte boeken. Deze grafische techniek presenteert het reliëf en de holte als belangrijkste modaliteit. Voor de realisatie heb je houten platen nodig. Het kan elk goed uitgehard hout zijn, inclusief laminaten en spaanplaten.Over het algemeen worden harde houtsoorten (zoals kist, peer of kers) meer gebruikt, de zachte zijn volgzaam voor snijwerk, maar niet erg resistent voor lange runs.
De kunstenaar maakt de tekening die op het hout zal worden gereproduceerd en snijdt deze vervolgens volgens de lijnen van het ontwerp met een instrument dat een burijn of een guts wordt genoemd, waarbij hij de te printen delen in reliëf achterlaat, en de tussenliggende ruimtes in een holte. Met verschillende soorten gutsen worden verschillende texturen in de afbeelding verkregen (een brede guts geeft een breder en grover effect dan een dunne). De lijnen die in reliëf blijven, worden geïnkt, later, wanneer ze worden ingedrukt, worden ze in positieve zin op het papier overgebracht, zodat ze worden afgedrukt, en worden de tussenliggende ruimtes blanco gelaten.Dit type gravure geeft scherpe zwart-witcontrasten, dus het is geen geschikte techniek om halftonen te produceren, hoewel hij, wanneer hij bekwaam genoeg is, zeer fijne lijnen kan maken.
Deze procedure kan worden opgelost houtsnede langsrichting en parallel aan de vezels van de stam, en dwars of loodrecht op de vezels, waardoor de houtnerf elimineren, de eerste heet graveren "naar de thread" en de tweede als gravure “a la testa” (tegenkorrel). Deze techniek is inheems in het Verre Oosten, met name China (6e eeuw na Christus). Men kan zeggen dat de Chinezen en Japanners de meesters waren die de techniek aan westerse kunstenaars leerden. In het veertiende-eeuwse Europa werd houtsnede eerst gebruikt om tekeningen op stoffen te reproduceren en later om speelkaarten, kalenders en religieuze prenten te maken.
In 1430 verschenen de eerste boeken die volgens deze procedure werden gedrukt, gemaakt in Nederland en Duitsland. Ze gingen over het leven van heiligen, de kunst om goed te sterven, astronomie, enz. Het genre dat het meeste voordeel opleverde, was de "Bijbel van de armen", die werd gebruikt bij de prediking en die, omdat hij gericht was op de ongeletterde massa, grote nadruk legde op illustraties. De houtsnede werd verlaten en later vervangen door de diepdruktechniek, vanwege het feit dat de metaalgravure een grotere hardheid had. Momenteel wordt het alleen gebruikt voor artistiek gebruik.
