De wortel is een kruidachtige plant met afgesneden bladeren, witte bloemen en een puntige wortel, sappig en eetbaar, behorend tot de schermbloemigenfamilie (schermbloemigen), en de botanische naam is Daucus carota var . sativa . Het is de belangrijkste en meest geconsumeerde groente in de familie.
De wortel is een plant met een koud klimaat, maar wordt ook in tropische en subtropische streken geteeld, vooral op grote hoogte. De teelt dateert uit de oudheid, het is een soort die inheems is in Centraal-Azië en van daaruit verspreidde naar Europa, het Middellandse Zeegebied. Tijdens zijn verspreiding kruiste het zich met lokale wilde soorten.
De wilde soort vormt een harde en houtachtige wortel die niet geschikt is voor consumptie. De geteelde is daarentegen een zeer gewaardeerde groente. De wortel is een tweejarige plant, gedurende het eerste jaar een rozet van enkele bladeren en de wortel vormt zich. Na een rustperiode verschijnt er een korte steel waarop zich tijdens het tweede groeiseizoen bloemen vormen.
De wortelteelt heeft de afgelopen jaren een aanzienlijke groei doorgemaakt, zowel qua oppervlakte als qua productie, aangezien het een van de meest geproduceerde groenten ter wereld is. Azië is de grootste producent, gevolgd door Europa en de VS.
Er zijn 60 soorten wortelen, allemaal van goede kwaliteit, sommige hebben meer de voorkeur dan andere vanwege hun opbrengst en goede uiterlijk en in verschillende regio's geven ze de voorkeur aan de kleine, middelgrote of lange wortel. De gecultiveerde soorten zijn onderverdeeld in twee groepen: oosterse (of Aziatische) wortelen, waarvan de wortels voornamelijk paars en geel van kleur zijn; en westerse wortelen, met voornamelijk oranje wortels.
De wortel is rijk aan bètacarotenen (bron van vitamine A), die de karakteristieke oranje kleur geven aan de wortel. Het is ook rijk aan vitamine E en sommige vitamines van het B-complex, vooral B3 of niacine, en foliumzuur. Water is het meest voorkomende bestanddeel van deze groente, gevolgd door koolhydraten. Wat betreft mineralen, hun bijdrage van kalium, calcium, fosfor en jodium is belangrijk.
De wortel voorziet het lichaam van voedingsstoffen, bevat geen vet, bevordert de spijsvertering en zorgt ervoor dat het lichaam goed functioneert en gezond blijft. Bovendien is het een goede bron van vitamines en een effectieve antioxidant, het wordt aanbevolen om het regelmatig te consumeren om het risico op cardiovasculaire, degeneratieve en kankerziekten te voorkomen en te verminderen. Het helpt ook om oogziekten en huidproblemen te voorkomen.
