De bacterie is het kleinste eencellige organisme dat op aarde bestaat, het behoort tot het monera-koninkrijk, het wordt gekenmerkt door een prokaryote cel, waarin het genetisch materiaal gewoonlijk gegroepeerd wordt aangetroffen in een nucleair gebied dat zijn eigen omhulsel of membraan mist; dat wil zeggen, het heeft geen kern of celorganellen (mitochondriën, chloroplasten, enz.). Door hun vorm kunnen bacteriën worden ingedeeld in: bacillen (langwerpig of staafvormig), vibrios (gebogen), spirilla (golvend of spiraalvormig) en kokken (afgerond). Dit laatste kan geïsoleerd voorkomen, in paren (diplokokken), in uitgelijnde groepen (streptokokken), in onregelmatige massa (stafylokokken) of in kubieke massa (sarcines).
De bacterie heeft ook als voeding, het vermogen om verschillende vormen van energie en de chemische structuur van hun celwand te gebruiken of een aantal verschillen. Sommige zijn heterotroof, ze hebben geen stroombron nodig om te overleven; en andere zijn autotrofen (fotosynthesizers of chemosynthesizers) die energie kunnen halen uit eenvoudige stoffen.
De heterotrofe bacteriën, samen met schimmels, verrijken de bodem en bevorderen de plantengroei, breken zo organisch materiaal af en spelen zo een sleutelrol in ecosystemen.
Een groot aantal bacteriën zijn de bacteriën die de meest voorkomende en gevaarlijke ziekten bij levende organismen veroorzaken, zoals cholera, syfilis, longontsteking, tetanus, tyfus, difterie, enz. Sommige bacteriën zijn echter nuttig, helpen verteerd voedsel af te breken en andere zijn in staat antibiotica te produceren en worden gebruikt in wetenschappelijk onderzoek, met name in de biotechnologie en genetische manipulatie.
Aan de andere kant worden bacteriën op grote schaal industrieel gebruikt bij de bereiding van kaas, yoghurt en zuivelderivaten, als resultaat van het melkzuurfermentatieproces; wijn, bier en andere alcoholische dranken, verkregen door alcoholische gisting; azijn of azijnzuur, verkregen bij azijnzuurfermentatie, en ook bij de productie van onder andere citroenzuur, aceton.
