Op een conceptuele manier wordt onder een kalifaat verstaan dat politieke systeem dat wordt voorgesteld als een soevereine staat van het gehele moslimgeloof, bestuurd door een entiteit die volgens de islamitische wet "kalief" wordt genoemd en die bekend staat als "sharia". Ook wordt het kalifaat beschreven als een uniek politiek systeem van de ideologie van de islam dat eenheid vertegenwoordigt met verwijzing naar de leider van de umma of moslimgemeenschap. Vanaf het begin wordt er gezegd dat dit fenomeen werd geleid door de discipelen van Mohammed, waarmee het religieuze systeem werd voortgezet dat door de profeet zelf was opgericht, dat bekend staat als de "kalifaten van Rashidun". Bij het spreken over "kalief" wordt verwezen naar de opvolger van Mohammed, wat betekent dat hij de leider zal zijn van de moslimgemeenschap.. de term is ontwikkeld door de leiders van de grote moslimrijken die na de dood van Mohammed in het Midden-Oosten bestonden.
Toen de profeet Mohammed stierf in 632 tijdens de christelijke jaartelling, nam Bakr het over als de spirituele en administratieve leider van de moslimgemeenschap. Uiteindelijk evolueerde het kalifaat van nog een gekozen ambt naar een van de dynastie. De eerste clan die domineerde was de Umayyad-clan, die plaats maakte voor de Abbasid-clan. Andere kanshebbers voor de titel, zoals de Fatimid-dynastie, claimden ook van tijd tot tijd de titel. Uiteindelijk droegen de overblijfselen van de Abbasiden-dynastie de titel over aan de Ottomaanse sultan in 1517.De Turken schaften het kantoor in 1923 af.
Volgens de soennitische tak van de islam wordt gesteld dat als staatshoofd een kalief moet worden gekozen door de moslims of hun vertegenwoordigers. Echter, aanhangers van de sjiitische islam geloven dat een kalief een imam gekozen door moet God of Allah.
