De geheime archieven van het Vaticaan zijn de centrale opslagplaats in Vaticaanstad voor alle handelingen die door de Heilige Stoel zijn afgekondigd. De paus, als soeverein van Vaticaanstad en met de belangrijkste eigenaar, is de eigenaar van de archieven tot aan zijn dood of ontslag, waarbij hij het eigendom aan zijn opvolger overdraagt. De archieven bevatten ook staatsdocumenten, correspondentie, pauselijke boekhouding en vele andere documenten die de kerk door de eeuwen heen heeft verzameld. In de zeventiende eeuw, onder het bevel van paus Paulus Vwaren de geheime archieven gescheiden van de Vaticaanse bibliotheek, waar geleerden zeer beperkte toegang tot hen hadden en gesloten bleven voor buitenstaanders tot 1881, toen paus Leo XIII ze opende voor onderzoekers, van wie er nu meer dan duizend onderzoeken uw documenten elk jaar.
Het gebruik van het woord "geheim" in de titel "Geheime archieven van het Vaticaan" duidt niet op de moderne betekenis van vertrouwelijkheid. De betekenis ervan ligt dichter bij die van het woord "privé", wat aangeeft dat de archieven persoonlijk eigendom zijn van de paus en niet behoren tot die van een bepaald departement van de Romeinse curie of de Heilige Stoel. Het woord 'geheim' werd over het algemeen in deze zin gebruikt, aangezien het ook tot uiting komt in uitdrukkingen als 'geheime dienaren', 'geheime schenker', 'geheime beeldhouwer' of 'secretaris', net als een gewaardeerde positie van eer en respect vergelijkbaar met een VIP.
Echter, sommige delen van de Geheime Archieven blijven echt geheim: sommige materialen nog steeds verboden zijn in het bekijken van buitenaf, met inbegrip van alles teruggaat tot 1939.
De geheime archieven van het Vaticaan bevatten naar schatting 85 kilometer (53 mijl) boekenplanken en er zijn slechts 35.000 delen in de selectieve catalogus. “De indexen moeten worden geraadpleegd in de Index Room en teruggeplaatst op hun oorspronkelijke locatie. De publicatie van de indexen, geheel of gedeeltelijk, is verboden. " Het Archief ondersteunt zijn eigen foto- en conserveringsstudies.
Volgens de Archives-website dateert het oudste nog bestaande document uit de late 8e eeuw. "De transfers en politieke onrust veroorzaakten bijna het totale verlies van al het archiefmateriaal dat aan Innocentius III voorafgaat " (regeerperiode 1198-1216). Sinds 1198 bestaan er volledige archieven, hoewel documentatie voor de 13e eeuw schaars is. Sindsdien bevat de documentatie items zoals het verzoek van Henry VIII van Engeland om het huwelijk nietig te verklaren, een handgeschreven transcriptie van het proces tegen Galileo wegens ketterij en brieven van Michelangelo waarin hij klaagde dat hij niet was betaald voor werk in de Sixtijnse Kapel.
De ingang van het archief, naast de Vaticaanse bibliotheek, is via de Porta di S. Anna in Via di Porta Angélica (rione de Borgo). In 1980 werd een nieuwe ondergrondse opslagruimte toegevoegd.
Gekwalificeerde studenten van hogeronderwijsinstellingen die wetenschappelijk onderzoek doen, met voldoende kennis van archiefonderzoek, kunnen een toegangskaart aanvragen. Wetenschappers hebben een inleidende brief nodig van een erkend onderzoeksinstituut of een voldoende gekwalificeerd persoon op het gebied van historisch onderzoek. Aanvragers moeten hun persoonlijke gegevens (naam, adres, enz.) Specificeren, evenals het doel van hun onderzoek. Niet-gegradueerde studenten worden niet toegelaten.
Er gelden strikte beperkingen voor welke bestanden gebruikers kunnen bekijken en openen. Er is bijvoorbeeld geen materiaal van na 1939 beschikbaar voor openbare inzage - en een volledige sectie van de archieven met betrekking tot de persoonlijke aangelegenheden van de kardinalen is vanaf 1922 niet toegankelijk. Paus Franciscus overweegt wanneer de compleet archief van paus Pio.
