Bij een ziekte die optreedt in de darm, gekenmerkt door een permanente intolerantie voor gluten. Normaal gesproken is er een atrofie in de darmvlokken, met een lichte ontsteking in de dunne darm. Het wordt beschouwd als een auto-immuunziekte, omdat bij inname van eiwitten uit haver, tarwe of gerst een productie van antilichamen wordt ontketend die, gezien de schijnbare biologische vijand, verschillende belangrijke organen en systemen kunnen aanvallen. Eerder werd aangenomen dat het alleen kinderen trof, wier incidentie laag was en alleen werd veroorzaakt door de werking van het spijsverteringsstelsel (zonder tussenkomst van het immuunsysteem).
De symptomen zijn verschillend; Coeliakie wordt zelfs beschouwd als "de ziekte van duizend gezichten", aangezien elke persoon verschillende symptomen vertoont, afhankelijk van zijn organisme. Studies hebben echter aangetoond dat gewichtsverlies, het optreden van ondervoeding, diarree, obstipatie, obesitas en groeiachterstand vrij vaak voorkomen. De periode waarin de diagnose wordt gesteld, is lang, omdat het jaren kan duren voordat de symptomen verschijnen en de ziekte al is ontwikkeld. Als je aan deze aandoening lijdt, is het risico op het ontwikkelen van kanker erg hoog, hoewel het later afneemt door de werking van een glutenvrij dieet.
Het medicijn van enkele eeuwen geleden verdedigde de overtuiging dat coeliakie een chronische indigestie was, die niet noodzakelijk werd veroorzaakt door de consumptie van bepaald voedsel. Later werd ontdekt dat het ongemak van de patiënten te wijten was aan de aanwezigheid van tarwegliadine in hun lichaam. Epidemiologisch gezien is bij ongeveer 2% van de wereldbevolking de diagnose coeliakie gesteld, waarvan de meeste mensen ouder dan 60 jaar zijn, hoewel het op elke leeftijd kan voorkomen.
