De term ius gentium of wet van naties, werd in het oude Romeinse recht gebruikt om de wetten te beschrijven die de interacties tussen Romeinen en niet-Romeinen beheersten, gebaseerd op de principes van natuurlijke rechtvaardigheid die niet afhingen van de staat van beide partijen maar van die van een Romeins burger. Dit was significant in het oude Romeinse recht, waar wet en staat met elkaar verweven waren, om te suggereren dat er een universele standaard van gerechtigheid bestond. Deze term werd voor het eerst gemoduleerd in Institutes of Gaius, de standaardtekst en commentaar van de Twaalf Tafels van het Romeinse recht, die rond 160 na Christus werd voltooid.
In algemene zin kan het ius gentium of van de volkeren worden waargenomen onder alle volkeren zonder onderscheid naar nationaliteit. Omdat zij die groep gebruikelijke regels waren die van toepassing waren op alle Romeinse burgers en buitenlanders. Opgemerkt moet worden dat de wet van naties dicht bij de natuurwet ligt, maar deze mogen niet worden verward, aangezien bijvoorbeeld slavernij die door alle oude volkeren werd aanvaard als een wet van naties, maar door klassieke juristen werd erkend als strijdig met de wet. natuurlijk.
In de rechtstheorie, de wet die de natuurlijke rede voor alle mensen instelt, in tegenstelling tot het jus civile, of de burgerlijke wet die eigen is aan een staat of volk. Romeinse advocaten en magistraten bedachten oorspronkelijk jus gentium als een systeem van eerlijke toepassing op zaken tussen buitenlanders en Romeinse burgers. Het concept kwam voort uit de Romeinse veronderstelling dat elke rechtsstaat die alle naties gemeen hebben, fundamenteel geldig en rechtvaardig moet zijn. Ze breidden het concept uit om te verwijzen naar elke standaard die instinctief hun eigen rechtvaardigheidsgevoel prees. Na verloop van tijd werd de term synoniem met billijkheid, of de wet van het praetorium. In het moderne recht is er een onderscheid tussen privatum jus gentium, dat staat voor internationaal privaatrecht, ook bekend als collisie, en publicum jus gentium, dat staat voor het systeem van regels dat de betrekkingen tussen naties regelt.
