Het woord pater komt van Latijnse wortels, van de stem "pater". De term pater heeft twee mogelijke betekenissen volgens verschillende bronnen, waarbij een ervan verwijst naar die katholieke figuur die priester wordt genoemd , die de persoon is die zichzelf toewijdt en zich toewijdt aan de kerk en haar functies door middel van taken die eigen zijn aan die pastorale bediening. De andere mogelijke betekenis van het woord komt uit de tijd van het oude Rome, om die figuur of persoon te beschrijven die macht uitoefende over een bepaalde familie, dat wil zeggen, die persoon die het hoofd van de familie was, dit werd ook wel met de naam genoemd van pater familia, wat vertaald in onze taal gelijk staat aan "vader van een gezin".
In het oude Rome was dit personage dat pater werd genoemd een onafhankelijke burger (homo sui iuris), die de autoriteit en heerschappij had over alles en iedereen die in zijn huis woonde. Hij had ook een bijzondere wettelijke bevoegdheid om te doen wat hij wilde of te handelen volgens zijn wil of "sui iuris" en het ouderlijk gezag of "la manus", "dominica potestas" en "mancipium" uit te oefenen met betrekking tot de kinderen en de overblijfselen van de "alieni iuris" -mensen die onder zijn heerschappij en mandaat stonden, dat wil zeggen over gehuwde vrouwen, slaven en anderen.
Die macht van de pater de familia werd toegekend als “patria potestas”, die we in onze taal kennen als ouderlijk gezag. Deze kracht was anders dan de auctoritas, waar ook de pater van geniet. Volgens de wet van de XII-tabellen had deze belangrijke figuur en het gezinshoofd de macht over leven of dood of zoals hij destijds werd beschreven 'vitae necisque potestas' over zijn vrouw, kinderen en slaven die onder zijn heerschappij of mandaat.
