Een steen kostbare (ook wel gem, fijn gem, juweel, steen of half - edelsteen edel) is een stuk mineraalglas, geslepen waarop ook sieraden of andere versieringen maken. De meeste edelstenen zijn hard, maar sommige zachte mineralen worden in sieraden gebruikt vanwege hun glans of andere fysieke eigenschappen die esthetische waarde hebben. Zeldzaamheid is een ander kenmerk dat een edelsteenwaarde geeft.
De traditionele classificatie in het Westen, die teruggaat tot de oude Grieken, begint met een onderscheid tussen kostbaar en halfedel; Soortgelijke onderscheidingen worden gemaakt in andere culturen. In modern gebruik zijn edelstenen diamant, robijn, saffier en smaragd, en alle andere edelstenen zijn halfedelstenen. Dit onderscheid weerspiegelt de zeldzaamheid van de respectievelijke stenen in de oudheid, evenals hun kwaliteit: ze zijn allemaal doorschijnend met prachtige kleuren in hun puurste vormen, behalve kleurloze diamant, en erg hard, met hardheden van 8 tot 10 op de schaal van Mohs.
Andere stenen worden geclassificeerd op basis van hun kleur, doorschijnendheid en hardheid. Het traditionele onderscheid weerspiegelt bijvoorbeeld niet noodzakelijk moderne waarden, terwijl granaten relatief goedkoop zijn, kan een groene granaat, tsavoriet genaamd, veel waardevoller zijn dan een smaragd van gemiddelde kwaliteit. Een andere onwetenschappelijke term voor halfedelstenen die in de kunstgeschiedenis en archeologie worden gebruikt, is harde steen. Het gebruik van de termen "kostbaar" en "halfedelsteen" in een commerciële context is ongetwijfeld misleidend, aangezien het misleidend impliceert dat bepaalde stenen inherent waardevoller zijn dan andere, wat niet noodzakelijk het geval is.
In moderne tijden worden edelstenen geïdentificeerd door edelsteenkundigen, die edelstenen en hun kenmerken beschrijven met behulp van technische terminologie die specifiek is voor het gebied van edelsteenkunde. Het eerste kenmerk dat een gemoloog gebruikt om een edelsteen te identificeren, is de chemische samenstelling. Diamanten zijn bijvoorbeeld gemaakt van koolstof- en aluminiumoxide- robijnen.
Edelstenen worden ingedeeld in verschillende groepen, soorten en variëteiten. Robijn is bijvoorbeeld de rode variëteit van de korundsoort, terwijl elke andere kleur van korund als saffier wordt beschouwd. Andere voorbeelden zijn smaragd (groen), aquamarijn (blauw), rood beryl (rood), gosheniet (kleurloos), heliodor (geel) en morganiet (roze), die allemaal variëteiten zijn van de minerale soort beryl.
