Sociale netwerken als een sociale structuur zijn er een die is samengesteld uit een reeks actoren, zowel door mensen als organisaties die zich verhouden volgens bepaalde criteria, hetzij door vriendschap, beroep of een bepaalde verwantschap. Tegenwoordig zijn er met de globalisering sociale netwerken verschenen die het mogelijk maken dat individuen onderling met elkaar verbonden zijn en met elkaar in wisselwerking staan tot het punt dat ze een soort relatie tussen hen hebben.
Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat sociale netwerken zeer nuttig zijn voor het individu, van verwantschapsrelaties tot organisatorische, in de laatste hebben we het over politieke netwerken en de mate waarin individuen of organisaties hun doelstellingen bereiken of ontvangen invloeden.
Het sociale netwerk wordt vanaf het begin gebruikt om ietwat complexe relaties tussen leden van sociale systemen in alle dimensies aan te duiden, zowel interpersoonlijk als internationaal. Tegenwoordig zijn sociale netwerken studiemethoden geworden, gezien hun invloed op de samenleving en haar ontwikkeling.
Er is een theorie genaamd zes graden van scheiding, die ervoor zorgt dat elke persoon verbonden is met de rest van de wereld. Dit is gebaseerd op het feit dat er een keten van kennissen is en dat er slechts een zekere mate van scheiding is van zes personen tussen elk van hen. Deze theorie zegt dat een persoon er ongeveer honderd kent en dat als iedereen een bericht verzendt, de informatie gemakkelijk tienduizend individuen zou bereiken. Het internet en virtuele sociale netwerken hebben deze theorie hersteld.
Van hun kant bevorderen sociale netwerken op internet het contact tussen individuen overal ter wereld. Online contact maken met een persoon heeft zijn voor- en nadelen, maar tegenwoordig hebben zich daar zelfs koppels gevormd.
Er zijn drie soorten sociale netwerken: algemeen, professioneel of thematisch.
Generieke sociale netwerken: ze zijn de meest voorkomende en worden door bijna iedereen gebruikt, Instagram, Facebook, Twitter
Professioneel sociaal netwerk: het is een netwerk dat is gebaseerd op arbeidsverhoudingen om contact op te nemen met collega's of mensen die werk zoeken. Voorbeeld daarvan: Linkedin, Viadeo.
Thematisch sociaal netwerk: ze zijn gebaseerd op een specifiek onderwerp en kunnen mensen in verband brengen met dezelfde hobby, dezelfde activiteit of dezelfde rol. De bekendste zijn Flickr en YouTube.
