De burgerlijke stand is het systeem waarmee een regering de vitale gebeurtenissen (geboorten, huwelijken en sterfgevallen) van haar burgers en inwoners registreert. De resulterende repository of database heeft verschillende namen in verschillende landen en zelfs in verschillende staten in de VS Het kan een burgerlijke stand worden genoemd (maar het is ook een officiële term voor een individueel bestand) maar ook het kantoor dat verantwoordelijk is voor het ontvangen van de records kan een vitale statistiekbureau, vitale administratie en statistiekbureau, griffier, register, registratiekantoor (officieel registratiekantoor) of bevolkingsregistratie worden genoemd.
Het belangrijkste doel van de burgerlijke stand is om een juridisch document te creëren dat kan worden gebruikt om de rechten van individuen vast te stellen en te beschermen. Een tweede doel is het creëren van een gegevensbron voor het samenstellen van vitale statistieken.
In de meeste landen is er een wettelijke vereiste om de relevante autoriteit op de hoogte te stellen van bepaalde levensgebeurtenissen, zoals geboorten, huwelijken en overlijden. Het eerste land dat een nationaal bevolkingsregister opstelde, was Frankrijk in 1539, waarbij gebruik werd gemaakt van de registers van de katholieke kerk. Zweden volgde in 1631, op basis van een verslag dat namens de Zweedse koning was opgesteld door de Kerk van Zweden.
De Verenigde Naties definieert burgerlijke registratie als 'de voortdurende, permanente, verplichte en universele registratie van het voorkomen en de kenmerken van levensgebeurtenissen die behoren tot de bevolking, zoals bepaald bij decreet of regelgeving in overeenstemming met de wettelijke vereisten van een land, voornamelijk met het oog op het opstellen van de wettelijk vereiste documenten. Deze gegevens zijn ook een primaire bron van essentiële statistieken. Volledige dekking, nauwkeurigheid en tijdigheid van de burgerlijke stand zijn essentieel om de kwaliteit van essentiële statistieken te waarborgen ”.
De vitale gebeurtenissen die over het algemeen in de burgerlijke stand worden geregistreerd, zijn onder meer geboorte, overlijden, doodgeboorte, naam, naamswijziging, huwelijk, echtscheiding, nietigverklaring van het huwelijk, scheiding van tafel en bed, adoptie, legitimatie en erkenning. Onder de juridische documenten die zijn afgeleid van de burgerlijke stand zijn geboorteaktes, overlijdensakten en huwelijksakten. Een familieregistratie is een soort burgerlijke stand die zich meer bezighoudt met gebeurtenissen binnen de gezinseenheid en die gebruikelijk is in continentale Europese en Aziatische landen zoals Duitsland, Frankrijk, Spanje, Rusland (Propiska), China (Hukou), Japan (Koseki) en Noord- en Zuid-Korea (Hoju).
Ook kan in sommige landen voor immigratie, emigratie en elke verandering van woonplaats een kennisgeving vereist zijn. Een inwonersregister is een soort burgerlijke stand die voornamelijk betrekking heeft op het huidige verblijf.
