Vrije software, ook wel vrije software genoemd, wat het equivalent is in het Engels, is die software of dat programma dat elk van zijn gebruikers de vrijheid geeft om het te kopiëren, uit te voeren, te wijzigen, te bestuderen, te verspreiden, te verbeteren en te delen. Daarom is het belangrijk om te vermelden dat er sprake is van vrijheid bij het uitvoeren van deze taken, maar er is geen sprake van vrijheid. Wat ze vaak de neiging hebben om je in verwarring te brengen, aangezien hun naam in het Engels, zoals al gezegd, "vrije software" is en ze neigen te denken dat deze programma's gratis zijn.
Volgens de organisatie die in oktober 1985 is opgericht door Richard Stallman en andere mensen die geïnteresseerd zijn in de wereld van software genaamd de Free Software Foundation, wiens doel het is om de vrije softwarebeweging te verspreiden, verwijst het naar deze specifieke context als de vrijheid die de gebruikers om de software te kopiëren, uit te voeren, te bestuderen en te distribueren en zelfs te wijzigen en vervolgens opnieuw te verspreiden.
Maar er moet worden opgemerkt dat veel van deze gratis software over het algemeen gratis is, of in ieder geval erg goedkoop; maar dit hoeft niet te gebeuren; daarom moeten we vrije software niet associëren met vrije software. Aan de andere kant mogen we vrije software niet verwarren met software uit het publieke domein, die geen licentie nodig heeft, aangezien de exploitatierechten voor alle soorten gebruikers gelden; met andere woorden, iedereen kan het gebruiken.
Gebruikers die voor dit soort gratis software kiezen, hebben vier vrijheden, zoals de vrijheid om te gebruiken wat ze maar willen; de vrijheid om het te bestuderen en aan te passen; de vrijheid om kopieën ervan te herverdelen; en de vrijheid om de gewijzigde versies te herdistribueren.
