We kunnen automatische gedachten in de volksmond omschrijven als gedachten die plotseling in ons hoofd opkomen zonder dat we ze kunnen vermijden. Het is snel, parallel, autonoom, vereist weinig aandacht en weinig werkgeheugen, ze zijn als gecompileerde programma's, ze kunnen niet worden vermeden als ze eenmaal zijn gestart. Deze automatische gedachten kunnen ook terugkeren. Deze automatische gedachten houden vaak verband met pessimisme.
Automatische gedachten zien er vaak uit als een steno, bestaande uit een paar essentiële woorden of een kort visueel beeld. Een vrouw die hoogtevrees had, stelde zich een halve seconde voor dat de grond kantelde en ze had het gevoel dat ze door het raam viel.
Deze kortstondige verbeelding veroorzaakte een crisis, angst alsof ze tot een hoogte van drie verdiepingen was gegroeid. Stenografie wordt vaak uitgedrukt in telegraafstijl: "gewoon… ziek… kan het niet weerstaan … kanker… slecht." Een woord of korte zin werkt als een titel voor een groep gevreesde herinneringen, angsten of zelfverwijt. Soms is automatisch denken een korte reconstructie van een gebeurtenis uit het verleden. Een depressieve vrouw herinnerde zich de trappen van een warenhuis waar haar man voor het eerst aankondigde haar te verlaten. Het beeld van de trap was nauw verbonden met alle gevoelens die met dat verlies gepaard gingen.
Een van de meest effectieve technieken om een automatische gedachte te identificeren, is het gebruik van de techniek van emotionele intelligentie, het gebruik van schrijven als een vorm van zelfkennis. Het is bijvoorbeeld mogelijk om deze gedachten op schrift te stellen in een notitieboekje om die interne berichten te kunnen manifesteren.
Deze automatische gedachten kunnen op elk moment in de geest van de persoon doordringen. Het is positief om reden te geven aan deze irrationele ideeën die een onmiddellijke bezigheid proberen te vinden die het mogelijk maakt om de aandacht van deze negatieve gedachten af te leiden. Wandelen is bijvoorbeeld een activiteit die de mentale hygiëne versterkt, aangezien het ook gezond is om buiten te wandelen om emotioneel welzijn te bevorderen.
Deze automatische gedachten veroorzaken een grote interne slijtage omdat hun boodschap vaak vergezeld gaat van de formule " had het moeten doen ". Met andere woorden, het is als een mentale echo waardoor we ons geconditioneerd voelen door vermeende fouten uit het verleden om op een meer constructieve manier te kunnen handelen. Dit soort ideeën zijn verre van constructieve gedachten, maar verlagen ons emotionele salaris met het ritme van ontevredenheid.
