Etymologisch komt het woord repressie van het Latijnse "repressionis" en verwijst het zowel naar de actie als naar het effect van repressie, met de betekenis van willekeurige macht om de uitoefening van een actie te verhinderen of te bestraffen als de handeling al is uitgevoerd. Jezelf zijn betekent het vermogen hebben om gedachten en gevoelens op een assertieve manier uit te drukken, dat wil zeggen, de kracht hebben om naar buiten te brengen wat er in jezelf is, zonder onderdrukking.
Bij de psychoanalyse is onderdrukking wat het individu in zijn onderbewustzijn bewaart, omdat het iets is dat hem pijn doet of veroordeelt. Het is een beschermingsmiddel dat de persoon onvrijwillig gebruikt om lijden te vermijden, zodat hij bepaalde handelingen 'vergeet' die hij heeft gezien, gehoord of verricht, of immorele of illegale ideeën; Maar toch verschijnen ze meestal in hun dromen of in bepaalde handelingen, emoties of reacties die voor hen moeilijk uit te leggen zijn.
Onderdrukking is een afweermechanisme dat bestaat uit het verdrijven van wensen, gevoelens of gedachten uit het bewustzijn.
Voor Freud was repressie een strategie om onaanvaardbare mentale inhoud onbewust te maken. Een persoon met zeer religieuze ideeën herkent bijvoorbeeld, in tegenstelling tot iemand die zijn seksuele verlangen opwekt, misschien niet eens de kleinste fysiologische boodschappen die zijn lichaam hem stuurt.
In de politiek kan repressie legaal zijn (wanneer het binnen de grondwet is ingekaderd) of illegaal (staats- of parastatale krachten handelen zonder respect voor de wet en plegen misdaden in hun acties). Over het algemeen omvat repressie een zekere mate van geweld.
Het doel van repressie is te voorkomen dat een groep mensen de rechten van andere onderdanen schaadt of zich inlaat met illegale praktijken. Wanneer de onderdrukking de wettelijke grenzen overschrijdt, zijn de onderdrukkers zelf degenen die in de illegaliteit terechtkomen en legitieme rechten zoals vrijheid van meningsuiting of demonstratie teniet doen.
Seksuele onderdrukking kan onvrijwillig of onbewust zijn gekoppeld aan deze onbewuste onderdrukking, die een schuldgevoel opwekt; of het kan religieus of ethisch zijn, en in die gevallen vrijwillig of als een vereiste van een morele of religieuze autoriteit die kan samenvallen met het beleid in die landen waar religieuze wetten van toepassing zijn als wettelijke normen.
