Een vrije zone wordt gedefinieerd als het landoppervlak van een natie, fysiek afgebakend en onderworpen aan een speciaal belasting- en douaneregime. Dit gebied is gewijd aan de productie en marketing van goederen voor export, evenals aan het verlenen van diensten met betrekking tot internationale handel. Voor douanewetgeving worden vrije zones beschouwd als vrijgestelde gebieden. Het doel van dit geografische gebied is om buitenlandse investeringen aan te trekken, de nationale economie te verbinden met de internationale, economische vrijheid en investeringen te zoeken om arbeid te genereren, de grootst mogelijke technologische update te promoten, onder andere.
Opgemerkt moet worden dat vrije zones een lange historische traditie hebben in de internationale handel, het bestaan ervan rond de 16e eeuw.
De vrije zone kan worden ingedeeld naar de activiteit die erin plaatsvindt;
- Industrial Free Zone: waar de productie, assemblage of elke vorm van economische verbetering van goederen voor export of wederuitvoer overheerst.
- Vrijhandelszone van diensten: hier worden diensten verleend die verband houden met internationale handel (transport, verzekeringsmaatschappijen, enz.).
- Commercial Free Zone: het regelt de commercialisering van nationale en internationale goederen die bestemd zijn voor export of herexport, zonder activiteiten uit te voeren die de kenmerken van het product of de oorsprong ervan veranderen.
De landen met talrijke vrije zones zijn onder meer het Verenigd Koninkrijk (14), Kaapverdië (12), Argentinië en Uruguay (9), Duitsland en Colombia (5), Spanje, Italië, Turkije, Peru (4).
